La Primera Guerra Carlista y los inicios del liberalismo

Cuando Fernando VII muere en 1833, España se divide en dos bandos irreconciliables que van mucho más allá de una simple disputa familiar por el trono. Por un lado está Isabel II, una niña de tres años apoyada por su madre María Cristina como regente. Por otro, Carlos María Isidro, hermano del rey fallecido, que reclama el trono desde el exilio.

Esta Primera Guerra Carlista (1833-1840) enfrenta realmente dos visiones opuestas de España. Los carlistas defienden el lema "Dios, Patria, Fueros, Rey": quieren mantener la monarquía absoluta, el poder tradicional de la Iglesia católica y los fueros vasco-navarros. Los isabelinos abrazan el liberalismo como única forma de modernizar el país.

La guerra tiene dos fases claramente diferenciadas. Primero, los carlistas dominan bajo el brillante general Zumalacárregui en el País Vasco y Navarra, pero su muerte en 1835 durante el asedio a Bilbao marca el inicio de su declive. La segunda fase ve el triunfo liberal culminado con el Convenio de Vergara (1839), donde el general Espartero logra el famoso "abrazo" que pone fin al conflicto.

Dato clave: La guerra fuerza a la monarquía a aliarse definitivamente con los liberales y convierte a los militares en protagonistas de la política española durante todo el siglo XIX.

Las primeras reformas: del Estatuto Real a la Constitución de 1837

La regente María Cristina no tenía más remedio que apoyarse en los liberales para mantener el trono de su hija. Su primer intento de reforma fue el Estatuto Real de 1834, una carta otorgada muy moderada que establecía unas Cortes bicamerales pero mantenía casi todo el poder en manos del rey. Era demasiado tímido para los progresistas.

El pronunciamiento de La Granja (1836) obliga a María Cristina a restaurar temporalmente la Constitución de 1812. Pero lo más importante de este período es la llegada de Juan Álvarez Mendizábal, cuya desamortización eclesiástica nacionaliza y vende en subasta pública las propiedades de la Iglesia.

Esta medida revolucionaria tiene varios objetivos: financiar la guerra carlista, crear una clase de nuevos propietarios liberales y modernizar la agricultura española. Sin embargo, también provoca la ruptura con el Vaticano y no logra solucionar realmente los problemas del campo.

La Constitución de 1837 intenta ser un compromiso entre moderados y progresistas. Reconoce la soberanía nacional pero refuerza el poder de la Corona, que puede vetar leyes y disolver las Cortes. El sufragio sigue siendo muy restrictivo: solo el 4% de la población puede votar.

Para recordar: Las desamortizaciones del siglo XIX transformaron la estructura de la propiedad en España, aunque no siempre con los resultados esperados por sus promotores.

La regencia de Espartero: autoritarismo progresista

Baldomero Espartero, el héroe de la guerra carlista, llega al poder en 1840 tras forzar el exilio de María Cristina. Su regencia marca una paradoja: gobierna en nombre del progresismo pero con métodos autoritarios que acaban enfrentándole incluso con sus propios correligionarios.

El problema más grave surge con su política librecambista. Espartero rebaja drásticamente los aranceles, lo que provoca la quiebra de numerosas fábricas textiles catalanas y siderúrgicas malagueñas. Los trabajadores se quedan en la calle y los industriales se rebelan abiertamente contra el gobierno.

La rebelión de Barcelona (1842) es especialmente significativa porque muestra los primeros intentos de organización obrera. La respuesta de Espartero es brutal: bombardea Barcelona desde el castillo de Montjuïc, una imagen que marcará para siempre su figura política.

El descontento se extiende por toda España. Reus, Valencia, Sevilla y otras ciudades se alzan contra el regente en una coalición que une tanto a moderados como a progresistas descontentos. En 1843, Espartero ve perdida la situación y se exilia a Inglaterra, obligando a adelantar la mayoría de edad de Isabel II.

Reflexión importante: El fracaso de Espartero demuestra que el autoritarismo no funciona ni siquiera cuando viene de la izquierda política.

Los partidos del reinado isabelino: un sistema oligárquico

Durante el reinado efectivo de Isabel II (1843-1868), el panorama político español se organiza en torno a cinco grandes fuerzas que van desde la extrema derecha hasta la izquierda democrática. Es importante entender que estos partidos no se parecen nada a los actuales: son grupos de notables sin base social real.

Los carlistas siguen defendiendo el Antiguo Régimen y la monarquía absoluta. Los moderados representan a la alta burguesía, grandes terratenientes y antiguos nobles que aceptan el liberalismo pero con mano dura. Los progresistas agrupan a las clases medias urbanas y defienden mayor participación política.

La Unión Liberal surge en los años 50 como centro político, uniendo a moderados progresistas con progresistas conservadores. Finalmente, el partido demócrata (1849) representa las ideas más avanzadas: sufragio universal masculino, limitación del poder real y democratización real del sistema.

El ejército se convierte en árbitro permanente de la política española. Los militares intervienen constantemente porque la burguesía es demasiado débil para imponer por sí sola el liberalismo. Narváez lidera a los moderados, mientras que Espartero y Prim representan a los progresistas.

El sistema electoral es censitario y muy restrictivo: solo entre el 0,1% y el 25% de los españoles puede votar según las épocas. Esto convierte la política en cosa de élites mientras el pueblo permanece marginado.

Clave para entender el siglo XIX: La debilidad de la burguesía española explica el protagonismo político de los militares y la inestabilidad crónica del sistema liberal.

La década moderada (1844-1854): construyendo el Estado liberal

El general Narváez llega al poder en 1844 e inicia la llamada década moderada, el período de mayor estabilidad del reinado isabelino. Los moderados aprovecharán estos diez años para construir las bases del Estado liberal español, muchas de las cuales perviven hasta hoy.

La Constitución de 1845 establece definitivamente la soberanía compartida entre el rey y las Cortes. El monarca refuerza su poder: puede vetar leyes, disolver el Parlamento y nombra directamente a todos los senadores. Se declara el catolicismo como única religión del Estado y el sufragio censitario se limita al 1% de la población.

El Concordato con la Santa Sede (1851) normaliza las relaciones con Roma tras las desamortizaciones. La Iglesia acepta las ventas ya realizadas a cambio de que el Estado se comprometa a mantenerla económicamente y le reconozca el control sobre la educación.

Los moderados construyen un Estado centralizado y uniforme. Crean la Guardia Civil (1844) para mantener el orden rural, reorganizan la administración provincial reforzando el poder de los gobernadores civiles, y establecen que los alcaldes de las ciudades importantes sean nombrados directamente por el gobierno.

Legado duradero: Muchas instituciones creadas durante la década moderada, como la Guardia Civil o la estructura provincial, siguen funcionando en la España actual.

El bienio progresista (1854-1856): revolución y reformas

La Vicalvarada (1854) comienza como un pronunciamiento militar del general O'Donnell, pero el Manifiesto de Manzanares (redactado por un joven Cánovas del Castillo) lo convierte en revolución liberal. Las jornadas del 17-19 de julio en Madrid demuestran por primera vez el poder de las masas populares en la política española.

Espartero regresa al poder, pero esta vez con un talante muy diferente: "cúmplase la voluntad nacional" es su nuevo lema. Se elabora una Constitución progresista (1856) que no llega a promulgarse pero que incluye importantes avances: soberanía popular, libertad religiosa y elección directa de alcaldes.

La desamortización de Madoz (1855) va mucho más allá que la de Mendizábal: afecta principalmente a los bienes municipales, del Estado y de órdenes militares. Su objetivo es conseguir fondos para la construcción del ferrocarril y otras obras públicas de modernización.

La Ley General de Ferrocarriles (1855) marca el inicio de la revolución del transporte en España. Se ofrecen grandes incentivos a las empresas constructoras, lo que atrae abundante capital extranjero y transforma la economía española durante las décadas siguientes.

Sin embargo, las reformas no solucionan la crisis de subsistencia que había motivado la revolución de 1854. Los conflictos sociales se multiplican: levantamientos campesinos en Castilla, huelgas obreras en Cataluña y motines urbanos. Es la primera irrupción del movimiento obrero en la política española.

Punto de inflexión: El bienio progresista marca el momento en que las clases populares comienzan a tener peso político propio, más allá de ser simples espectadoras.

La Unión Liberal y la crisis final del sistema (1858-1868)

El gobierno largo de O'Donnell (1858-1863) representa el momento de mayor estabilidad política y prosperidad económica del reinado isabelino. La Unión Liberal practica un centrismo político que evita los extremismos de moderados y progresistas puros.

Para desviar la atención de los problemas internos, O'Donnell desarrolla una política exterior agresiva. La guerra de África (1859-1860) despierta un gran fervor patriótico. Los triunfos de Tetuán y Castillejos convierten en héroe al general Juan Prim, mientras España obtiene el territorio de Ifni y amplia Ceuta tras la paz de Wad-Ras.

Sin embargo, la Unión Liberal carece de un programa político sólido. Las constantes injerencias de Isabel II en el gobierno y la oposición de progresistas y demócratas llevan a la dimisión de O'Donnell en 1863.

La crisis del régimen isabelino (1863-1868) coincide con el retorno autoritario de Narváez y los moderados. El desprestigio de la reina crece constantemente: los escritos de Castelar critican duramente que no haya cedido su patrimonio personal para reducir la deuda pública.

Los disturbios de la noche de San Daniel (1865) y la sublevación del cuartel de San Gil (1866) demuestran el creciente descontento. La brutal represión - 66 fusilamientos y más de 1000 prisioneros - radicaliza aún más la oposición.

El Pacto de Ostende (1866) une a progresistas, demócratas, republicanos y unionistas con un objetivo común: derrocar a Isabel II. El pronunciamiento llega en septiembre de 1868: la Gloriosa triunfa en la batalla de Alcolea y la reina parte al exilio. "¡Viva España con honra!" resume el espíritu de esta revolución que abre el Sexenio Democrático.

Final de una época: La revolución de 1868 no solo derroca a Isabel II, sino que pone fin al primer intento de construir un sistema liberal estable en España.