Los cimientos del viejo mundo

El Antiguo Régimen era el sistema que dominaba Europa antes de las grandes revoluciones. Imagínate una sociedad donde tu posición social dependía del estamento en el que nacieras, no de tu talento o esfuerzo.

La sociedad estamental se dividía en tres grupos rígidos: la nobleza (guerreros), el clero (religiosos) y el tercer estamento (todos los demás, que eran la mayoría). Los dos primeros grupos eran privilegiados - no pagaban impuestos y tenían derechos especiales. El tercer estamento, que incluía desde campesinos hasta la burguesía adinerada, sostenía económicamente a los otros dos.

La economía se basaba principalmente en la agricultura de subsistencia. Las tierras pertenecían a nobles o a la Iglesia, y los campesinos apenas producían para sobrevivir. Cuando había malas cosechas, llegaban las crisis: escasez de alimentos, hambre, enfermedades y revueltas sociales.

¡Dato curioso! En esta época, si nacías campesino, morías campesino. La única excepción era el clero, donde podías ascender si tomabas los votos religiosos.

El poder de los reyes absolutos

En el siglo XVIII, la forma de gobierno más extendida era la monarquía absoluta. El rey concentraba los tres poderes: hacer las leyes, ejecutarlas y juzgar a quienes no las cumplían. Su autoridad solo dependía de Dios, según la teoría del derecho divino.

Aunque existían parlamentos desde el siglo XI, su poder había ido disminuyendo. Estas asambleas representaban a los tres estamentos, pero votaban por grupos, no por personas, así que siempre ganaban los privilegiados.

La industria estaba controlada por los gremios, organizaciones que regulaban cada oficio de forma muy estricta. Esto limitaba la innovación y la competencia, igual que pasaba en el campo con el sistema señorial.

Piénsalo así: Era como tener las reglas del juego escritas desde el nacimiento, sin posibilidad de cambiarlas por mucho que te esforzaras.

En cuanto a la economía, dominaba el mercantilismo: el Estado controlaba el comercio para acumular oro y plata. Pero a mediados de siglo, nuevas ideas como el liberalismo económico de Adam Smith comenzaron a cuestionar este sistema.

Inglaterra rompe las reglas del juego

Todo cambió cuando Inglaterra se rebeló contra el absolutismo. Con los reyes Estuardo, el conflicto entre el rey y el Parlamento estalló definitivamente. Dos revoluciones marcaron el rumbo: la primera (1642-1649) ejecutó al rey Carlos I, y la segunda, la Revolución Gloriosa (1688), estableció las bases del sistema parlamentario.

La Declaración de Derechos (Bill of Rights) limitó para siempre el poder real en Inglaterra. El rey ya no podía crear leyes o impuestos sin el Parlamento, que se convirtió en la institución más poderosa del reino.

Así nació la monarquía parlamentaria, donde el poder se reparte entre diferentes instituciones. El poder legislativo (hacer leyes) quedó en manos del Parlamento, mientras que el poder ejecutivo (aplicar las leyes) correspondía al rey y sus ministros.

¡Revolución sin sangre! La Revolución Gloriosa se llamó así porque cambió el sistema político sin apenas violencia.

Este nuevo sistema se extendió a Escocia e Irlanda, creando el Reino Unido. Inglaterra se había convertido en el primer país en limitar efectivamente el poder del monarca.

Las nuevas ideas que cambiarían el mundo

El éxito del parlamentarismo inglés inspiró a los filósofos ilustrados, que desarrollaron las teorías del liberalismo. John Locke fue el pionero: defendía que la felicidad individual era lo más importante y que el mejor gobierno era el que garantizaba el bienestar del mayor número de personas.

Montesquieu perfeccionó la teoría de la separación de poderes en "El espíritu de las leyes" (1748). Propuso dividir el poder en tres ramas independientes: legislativo, ejecutivo y judicial, para evitar la tiranía.

Voltaire criticó duramente el Antiguo Régimen a través de sus escritos satíricos. Defendía la libertad de expresión y la tolerancia religiosa, aunque prefería reformas graduales antes que revoluciones violentas.

La Ilustración en una frase: "Todo para el pueblo, pero sin el pueblo" - así resumían el absolutismo ilustrado los monarcas que adoptaron algunas ideas ilustradas sin renunciar a su poder.

Rousseau fue más radical: creía en la soberanía popular y en que el pueblo debía crear sus propias leyes. Sus ideas prepararían el camino hacia la democracia moderna.

América: el laboratorio de la libertad

Las Trece Colonias británicas en Norteamérica se convirtieron en el primer lugar donde se aplicaron completamente las ideas liberales. Su ventaja era clara: no tenían que luchar contra siglos de tradiciones aristocráticas ni privilegios señoriales.

Cada colonia tenía economías diferentes pero complementarias: el norte se dedicaba a la pequeña industria, el centro al comercio, y el sur a las grandes plantaciones con mano de obra esclava. Esta diversidad económica creó vínculos comerciales fuertes entre todas ellas.

El conflicto comenzó tras la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Gran Bretaña, endeudada por la guerra, quiso que las colonias pagaran más impuestos. Los colonos se negaron con el famoso lema: "No hay impuestos sin representación".

La tensión estalló con incidentes como el Motín del té de Boston (1773), donde los colonos arrojaron cargamentos de té al mar para protestar por las subidas de precios.

¿Sabías que...? La Declaración de Independencia de Estados Unidos (1776) fue redactada por Thomas Jefferson y se convirtió en el primer documento que aplicaba las teorías ilustradas a un gobierno real.

El 4 de julio de 1776, las colonias proclamaron su independencia, creando la primera nación completamente liberal del mundo.