La Europa del Antiguo Régimen: Población y Economía

Durante el Antiguo Régimen, la vida en Europa giraba en torno a la agricultura y las tasas de natalidad y mortalidad eran altísimas. En el siglo XVIII todo cambió: menos guerras, menos epidemias y mejor alimentación hicieron que la población creciera como nunca antes.

La economía preindustrial dependía totalmente del sector primario. Dos sistemas dominaban la agricultura: los campos abiertos (terrenos sin vallas para cultivar cereales) y los cercamientos (parcelas valladas con cultivos variados). La productividad era bajísima debido al atraso tecnológico.

El régimen señorial aplastaba económicamente a los campesinos. Tenían que pagar impuestos al rey, rentas a los señores feudales y el diezmo a la Iglesia. No es de extrañar que hubiera tantas revueltas campesinas durante esta época.

¡Dato curioso! Los campesinos llegaban a entregar hasta el 80% de sus cosechas en impuestos y rentas.

La industria funcionaba a través de gremios en las ciudades, pero desde el siglo XVII apareció el domestic system: los capitalistas repartían materias primas por las casas para que las familias trabajaran desde sus hogares.

La Sociedad Estamental y sus Desigualdades

La sociedad de privilegios dividía a las personas en tres estamentos rígidos: nobleza, clero y pueblo llano. Solo los dos primeros disfrutaban de privilegios, mientras que el tercer estado (la mayoría) pagaba todos los impuestos.

La nobleza se consideraba superior por nacimiento, aunque hubiera nobles pobres. La aristocracia formaba la élite más poderosa: se casaban entre ellos y despreciaban al resto. Durante el siglo XVIII, paradójicamente, creció el número de aristócratas.

El clero se dividía en regular (monjes y monjas) y secular (sacerdotes). El alto clero vivía como la aristocracia, pero el bajo clero sufría pobreza extrema, igual que el pueblo al que servía.

Realidad social: El 98% de la población pertenecía al pueblo llano, pero solo el 2% privilegiado controlaba las tierras y el poder.

El pueblo llano incluía desde burgueses adinerados hasta mendigos. La burguesía intentaba ascender socialmente mediante matrimonios ventajosos. Los campesinos, que eran la mayoría absoluta, vivían como arrendatarios o pequeños propietarios en condiciones miserables.

El Poder Real: Absolutismo vs Parlamentarismo

La monarquía absoluta concentraba todo el poder en el rey, pero en la práctica tenía importantes limitaciones. Los poderes locales resistían las órdenes del gobierno central y los reyes no podían controlar realmente todo su territorio.

Para gobernar eficazmente, los monarcas pactaban con los más poderosos: mantenían los privilegios de nobles y clero a cambio de su cooperación. El despotismo ilustrado intentó modernizar el estado sin tocar las bases del sistema, pero fracasó.

Frase clave del despotismo ilustrado: "Todo para el pueblo, pero sin el pueblo"

Inglaterra y las Provincias Unidas rompieron con el absolutismo durante el siglo XVII. En Inglaterra, el Parlamento organizó dos revoluciones contra los reyes absolutistas. La segunda acabó con la firma del Bill of Rights, que sometía el poder real al parlamento.

Las Provincias Unidas instauraron una república dividida en siete provincias, cada una con su propio parlamento. Estos regímenes parlamentarios se convirtieron en el modelo político alternativo al absolutismo dominante en Europa.