Surgimiento de la tectónica de placas

La tectónica de placas surgió de la necesidad de estudiar los fondos oceánicos, impulsada por la Guerra Fría y el uso de submarinos nucleares equipados con sonar. Este estudio reveló importantes estructuras geológicas:

1. Dorsal oceánica: Un conjunto de cordilleras submarinas de más de 70,000 km de longitud, caracterizadas por fracturas llamadas fallas transformantes.
2. Fosas oceánicas: Largas, estrechas y profundas trincheras de hasta 11 km de profundidad.
3. Cadenas volcánicas submarinas y guyots: Montes submarinos de cumbre plana.

En 1960, Harry Hess propuso la hipótesis de la extensión del fondo oceánico. Según esta teoría, los fondos oceánicos se forman continuamente en las dorsales a partir del magma procedente del manto, mientras que los fondos más antiguos son destruidos hundiéndose en las fosas.

Definición: Una placa litosférica es cada uno de los fragmentos en que se encuentra dividida la litosfera, separados por cinturones sísmicos y volcánicos. Estas placas descansan sobre la astenosfera.

Vocabulario: Se distinguen dos tipos de placas según su tamaño (grandes placas y microplacas) y según el tipo de litosfera (oceánicas, continentales y mixtas).

Métodos de estudio del interior de la Tierra

Los métodos directos e indirectos de estudio del interior de la Tierra son fundamentales para comprender la estructura interna de nuestro planeta. Los métodos directos incluyen el estudio a través de minas, sondeos mecánicos, volcanes, xenolitos y el análisis de antiguas cordilleras erosionadas. También se obtiene información valiosa del estudio de meteoritos. Por otro lado, el método indirecto más importante es el estudio de las ondas sísmicas, especialmente las originadas en grandes terremotos.

Las ondas sísmicas se dividen en dos tipos principales: las ondas P (primarias) y las ondas S (secundarias). Las ondas P son las primeras en llegar a la superficie, viajando a una velocidad de 10 km/s y atravesando todos los medios, siendo más rápidas en sólidos. Las ondas S llegan en segundo lugar y solo pueden viajar a través de sólidos, moviéndose perpendicularmente a la dirección de la onda.

Vocabulario: El hipocentro es el punto de origen del terremoto en el interior de la Tierra, mientras que el epicentro es su proyección en la superficie.

Definición: Un sismógrafo es la máquina que detecta las ondas sísmicas, produciendo un sismograma que registra la información de estas ondas en papel.