La experiencia como médico: España rural y urbana
Ya licenciado en Medicina, Andrés trabaja en Alcolea, un pueblo entre Castilla y Andalucía. Aquí descubre las enormes diferencias de clases sociales: hay un médico para los ricos y otro para los pobres. La miseria y la violencia de género que presencia lo marcan profundamente.
De vuelta en Madrid, coincide con la Guerra de Cuba (que España perderá, como predice Iturrioz). Andrés trabaja como médico de higiene atendiendo prostitutas, viendo de primera mano la miseria también en la gran ciudad.
Posteriormente se dedica a traducir obras científicas extranjeras, ya que en España no se hace investigación propia. Este detalle refleja la crítica de Baroja al atraso científico del país.
Es en esta etapa cuando se reencuentra con Lulú y surge el amor entre ambos, ofreciendo un rayo de esperanza en medio de tanto pesimismo.
Contexto histórico: Las referencias a la Guerra de Cuba sitúan la novela en el momento del "Desastre del 98", clave para entender la Generación del 98.