El Antiguo Régimen: Un Mundo Muy Diferente al Nuestro

Imagínate vivir en una época donde tu destino estaba marcado desde el nacimiento y donde el rey tenía poder absoluto sobre todo y todos. El Antiguo Régimen fue exactamente eso: un sistema que funcionó desde finales del siglo XV hasta el XVIII, basado en la monarquía absoluta, una economía principalmente agrícola y una sociedad muy jerarquizada.

La monarquía absoluta era el corazón político de este sistema. El rey concentraba todos los poderes (ejecutivo, legislativo y judicial) en su persona, gobernaba desde la corte eligiendo a todos los funcionarios, y controlaba completamente las instituciones como la Iglesia y los Parlamentos. Su poder se consideraba de origen divino - literalmente creían que Dios había elegido al rey para gobernar.

Luis XIV de Francia fue el ejemplo perfecto de este sistema. Sometió a la nobleza convirtiéndola en cortesana (vivían en su palacio esperando favores), creó un ejército estatal poderoso, y centralizó toda la administración. Los pensadores como Jacques Bossuet justificaban este poder absoluto diciendo que el rey era el representante de Dios en la Tierra.

Dato curioso: Thomas Hobbes defendía el poder absoluto no por razones religiosas, sino porque creía que los humanos eran "lobos" entre sí y necesitaban un poder fuerte para mantener la paz.

La Sociedad Estamental: Tu Nacimiento Determinaba Tu Vida

En el Antiguo Régimen no existía la movilidad social como la conocemos hoy. La sociedad estamental dividía a las personas en grupos cerrados determinados por el nacimiento, y era prácticamente imposible cambiar de estamento durante toda tu vida.

Los privilegiados (nobleza y clero) representaban solo una pequeña parte de la población pero tenían enormes ventajas: no pagaban impuestos, poseían la mayor parte de las tierras, tenían leyes especiales y monopolizaban todos los puestos importantes. Dentro de estos grupos había diferencias enormes: un duque vivía muy diferente a un hidalgo pobre, y un cardenal tenía poco que ver con un cura de pueblo.

El Tercer Estado incluía a todos los demás: desde ricos burgueses hasta campesinos miserables. Representaban el 80-90% de la población pero cargaban con todos los impuestos y trabajos duros. La burguesía era especialmente importante porque había conseguido poder económico a través del comercio colonial, pero seguía sin acceso político. Esto les frustraba enormemente y serían ellos quienes liderarían los cambios revolucionarios.

Los campesinos vivían situaciones muy diversas: algunos eran siervos casi esclavos, otros braceros sin tierra que trabajaban por temporadas, y unos pocos labradores independientes con tierras propias. La mayoría vivía al límite de la supervivencia.

Realidad dura: En muchas partes de Europa, los campesinos seguían siendo siervos feudales, trabajando tierras ajenas y viviendo en condiciones de semi-esclavitud.

Demografía y Economía: Vivir al Límite de la Supervivencia

La vida en el Antiguo Régimen era precaria y corta. El régimen demográfico antiguo se caracterizaba por altísimas tasas de mortalidad debido a epidemias, hambrunas, guerras y falta de higiene básica. Aunque la natalidad también era muy alta (se necesitaban muchos hijos porque muchos morían), el crecimiento de la población era casi nulo.

Durante el siglo XVIII las cosas mejoraron: comenzaron a aparecer sistemas de alcantarillado, nuevos cultivos como la patata y el maíz redujeron las hambrunas, y hubo menos guerras devastadoras. Esto permitió que la población empezara a crecer de forma significativa.

La economía agrícola era la base de todo, pero funcionaba de manera muy ineficiente. Los señores (nobleza y clero) poseían la mayor parte de las tierras pero no les interesaba mejorar las técnicas de cultivo - simplemente vivían de las rentas que pagaban los campesinos. Esto mantenía la productividad muy baja y a las clases populares en la pobreza.

La artesanía urbana estaba controlada por los gremios, que impedían la libre competencia fijando precios, cantidades y calidad de los productos. Sin embargo, en el siglo XVIII aparecieron nuevas formas de producción como el "domestic system" (comerciantes daban trabajo a campesinos en casa) y las manufacturas reales (talleres estatales para productos de lujo).

Innovación económica: El comercio triangular $África-América-Europa$ controlado por Inglaterra generó enormes beneficios que financiarían tanto la revolución política como la industrial.

Comercio y Pensamiento Económico: Los Cimientos del Cambio

El comercio exterior se convirtió en la gran fuente de riqueza, especialmente el comercio colonial. Las compañías privilegiadas obtenían monopolios reales para comerciar con las colonias, siendo la primera la Compañía de las Indias Orientales holandesa.

El comercio triangular fue especialmente lucrativo y terrible a la vez: los ingleses capturaban esclavos en África occidental, los llevaban a América para trabajar en plantaciones de productos tropicales, y estos productos se vendían en Europa o se manufacturaban para volver a exportar. Esta riqueza impulsó tanto la revolución política inglesa del siglo XVII como la revolución industrial del XVIII.

El mercantilismo dominaba el pensamiento económico: los Estados creían que su riqueza dependía de acumular metales preciosos a través de exportar más de lo que importaban. Por eso fomentaban sus manufacturas nacionales y limitaban las importaciones con políticas proteccionistas.

Sin embargo, en el siglo XVIII surgió la Fisiocracia con François Quesnay, que defendía que solo la agricultura y minería creaban verdadera riqueza, mientras que industria y comercio solo transformaban recursos existentes. Los fisiócratas acuñaron la famosa frase "laissez faire, laissez passer" (dejar hacer, dejar pasar), defendiendo la no intervención del Estado en la economía.

Cambio de mentalidad: La Fisiocracia fue el precedente directo del liberalismo económico que dominaría el siglo XIX y que sigue influyendo en el debate económico actual.

La Revolución Inglesa: La Primera Grieta en el Sistema

Inglaterra rompió por primera vez el modelo absolutista europeo con sus revoluciones del siglo XVII (1642 y 1688). Todo comenzó porque el Parlamento inglés, que tenía poder desde la Edad Media gracias a la Carta Magna, se opuso a los intentos absolutistas de los reyes Estuardo.

La guerra civil de 1642-1649 enfrentó a partidarios del rey contra defensores del Parlamento, que ganaron y ejecutaron a Carlos I en 1649. Oliver Cromwell estableció entonces una república, pero en realidad impuso una dictadura personal. Cromwell liberalizó el comercio y la industria, impulsando el crecimiento económico inglés.

Tras la muerte de Cromwell volvió la monarquía, pero cuando los nuevos reyes intentaron otra vez el absolutismo, estalló la "Revolución Gloriosa" de 1688. Esta vez se estableció definitivamente una monarquía parlamentaria con Guillermo de Orange.

En 1689, la Declaración de Derechos (Bill of Rights) estableció los principios que cambiarían la historia política: monarquía sometida al control parlamentario, soberanía nacional basada en sufragio censitario (solo votaban los más ricos), y división de poderes entre legislativo (Parlamento), ejecutivo (rey y gobierno) y judicial (tribunales independientes).

John Locke justificó teóricamente este nuevo sistema. A diferencia de Hobbes, Locke tenía una visión positiva del ser humano y defendía que el pacto social no implicaba renunciar a las libertades. El Estado debía respetar los derechos naturales: vida, libertad individual y propiedad privada.

Legado revolucionario: Las ideas de Locke sobre derecho de resistencia a gobiernos tiránicos y separación de poderes inspirarían directamente las revoluciones americana y francesa.

La Ilustración: La Revolución de las Ideas

La Ilustración fue el movimiento intelectual del siglo XVIII que "iluminó con la luz de la razón" para acabar con la ignorancia y superstición del Antiguo Régimen. Nacida en Francia, se extendió por Europa y América creando la conciencia revolucionaria que desembocaría en las grandes revoluciones liberales.

Los ilustrados tenían fe absoluta en la razón como herramienta para entender el mundo, rechazando las explicaciones puramente religiosas. Creían en una visión positiva del ser humano y defendían su derecho natural a la felicidad basado en libertad, igualdad y propiedad privada.

Su confianza en el progreso era total: pensaban que la ciencia desvelaría las leyes naturales y resolvería todos los problemas humanos. Por eso apostaban por la educación como herramienta de mejora y defendían el laicismo frente al control religioso tradicional.

En política, Montesquieu desarrolló la teoría de la división de poderes (ejecutivo, legislativo y judicial) inspirándose en el modelo inglés. Voltaire defendía un gobierno parlamentario de élites y la tolerancia religiosa. Rousseau fue más radical: elaboró la teoría del contrato social basado en la soberanía popular y la voluntad general, donde el pueblo es a la vez sujeto y objeto del poder.

Las ideas se difundieron a través de La Enciclopedia, los salones burgueses, la prensa, los cafés y las academias científicas. Estos espacios crearon una nueva opinión pública que cuestionaba por primera vez abiertamente los fundamentos del Antiguo Régimen.

Impacto duradero: Las ideas ilustradas sobre separación de poderes, derechos individuales y soberanía popular siguen siendo la base de nuestras democracias actuales.

Despotismo Ilustrado y Conflictos Internacionales

El Despotismo Ilustrado fue la respuesta contradictoria de los monarcas absolutos a las nuevas ideas. Adoptaron reformas ilustradas manteniendo su poder absoluto, resumido en la frase "todo para el pueblo, pero sin el pueblo". Reyes como Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia o Carlos III de España modernizaron la administración, abolieron la servidumbre, mejoraron la educación y fomentaron el comercio, pero sin permitir participación política real.

Esta contradicción hizo que el Despotismo Ilustrado fracasara y acabara conduciendo a las revoluciones liberales de finales del siglo XVIII.

En las relaciones internacionales del siglo XVIII imperó la idea del equilibrio de poder: evitar que un país ejerciera hegemonía sobre los demás. Esto determinó las cambiantes alianzas en los diversos conflictos.

La Guerra de Sucesión Española (1701-1714) tuvo una dimensión internacional (reparto de poder europeo) y nacional (modelo de Estado). Tras la muerte sin descendencia de Carlos II, se enfrentaron el candidato francés Felipe de Borbón y el austriaco archiduque Carlos.

Internacionalmente, la Gran Alianza de La Haya (Gran Bretaña, Austria, Prusia, Holanda) apoyaba al austriaco para evitar el aumento de poder francés, mientras Francia apoyaba a Felipe V. Nacionalmente, Castilla apoyó el modelo centralista borbónico, mientras la Corona de Aragón defendió el modelo pactista austriaco que respetaba sus fueros tradicionales.

Consecuencias duraderas: Los Tratados de Utrecht (1713) y Rastadt (1714) reconocieron a Felipe V como rey español, pero España perdió Gibraltar, Menorca y sus territorios europeos, marcando el fin de su hegemonía continental.

El Arte del Siglo XVIII: Dos Visiones del Mundo

El arte del siglo XVIII reflejó perfectamente la transición del Antiguo Régimen a la nueva sociedad burguesa a través de dos estilos completamente opuestos que representaban dos formas diferentes de ver el mundo.

El Rococó dominó la primera mitad del siglo y representaba los valores aristocráticos del Antiguo Régimen. Era un arte vacío de contenido intelectual, prolongación del Barroco del siglo XVII, caracterizado por la opulencia decorativa y las formas curvas. En arquitectura destacaron palacios con abundante decoración, como los salones rococós de los Palacios Reales de Aranjuez. En pintura se representaban temas cortesanos, mitológicos y amorosos con colores suaves, como "El columpio" de Honoré Fragonard.

El Neoclasicismo surgió en la segunda mitad del siglo como reacción contra el Barroco, representando los valores ilustrados. Utilizaba el arte clásico para manifestar identificación con la democracia griega, la ciudadanía romana y el pensamiento racionalista, buscando la belleza basada en equilibrio y simetría.

En arquitectura se retornaron a las formas clásicas: órdenes, frontones, arcos de medio punto y sobriedad ornamental. Ejemplos españoles son el Museo del Prado y el Observatorio Astronómico de Madrid. En escultura destacó Canova con obras en mármol blanco como "Eros y Psique". En pintura, Louis David creó obras de inspiración clásica y tema político donde predominaba el dibujo sobre el color.

Reflejo de la época: El paso del Rococó al Neoclasicismo simboliza perfectamente la transición de una sociedad aristocrática y frívola a otra burguesa y racionalista que valoraba la utilidad y la virtud cívica.