Los inicios de la Revolución Industrial en Gran Bretaña

¿Te imaginas un mundo sin máquinas donde todo se hacía a mano? Así era la vida antes de 1760, cuando Gran Bretaña inició la Revolución Industrial. Este cambio histórico transformó por completo la economía y la sociedad, pasando del trabajo manual en talleres pequeños a la producción masiva en fábricas.

El crecimiento demográfico fue clave para que todo esto fuera posible. En la primera mitad del siglo XVIII, la población crecía lentamente porque nacían muchos niños pero también morían muchos. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo, la mortalidad bajó considerablemente mientras la natalidad se mantuvo alta, creando un boom demográfico.

Tres factores principales causaron este crecimiento poblacional. Primero, la mejora en la alimentación gracias a los avances agrícolas hizo que la gente fuera más resistente a las enfermedades. Segundo, los avances médicos como la vacuna contra la viruela de Edward Jenner y la mejora de los hospitales salvaron muchas vidas. Tercero, las epidemias como la peste bubónica disminuyeron drásticamente.

Dato curioso: Este crecimiento demográfico creó un círculo perfecto: más población significaba más demanda de productos y más mano de obra disponible para las nuevas fábricas.

La revolución agrícola fue el primer paso hacia la industrialización. El aumento de población exigía más alimentos, lo que llevó a innovaciones como el sistema Norfolk de rotación de cultivos. Este sistema inteligente alternaba trèvol, nabos, trigo y cebada para mantener la tierra fértil todo el año, acabando con el barbecho tradicional.

Las transformaciones agrícolas y las primeras fábricas

La agricultura experimentó cambios revolucionarios que sentaron las bases de la industrialización. Las herramientas de hierro reemplazaron a las de madera, mientras que nuevas máquinas como sembradoras, trilladoras y cosechadoras multiplicaron la productividad. Las revoluciones liberales también eliminaron las propiedades comunales, creando un sistema de propietarios privados más eficiente.

Todo este progreso agrícola generó más beneficios económicos que se invirtieron en la industria y la banca, creando el capital necesario para la siguiente fase de desarrollo. La ganadería también se modernizó, destinando parte de las tierras a forraje para alimentar mejor al ganado.

El siglo XVIII marcó el nacimiento de las primeras fábricas. Los antiguos talleres con pocas personas y herramientas sencillas no podían competir con las nuevas máquinas inventadas en Gran Bretaña. Estas innovaciones requerían espacios grandes e inversiones considerables, dando lugar a las fábricas modernas.

La energía evolucionó desde la hidráulica inicial hasta el vapor, especialmente tras la máquina de James Watt en 1769. La división del trabajo especializó a los obreros en tareas específicas, aumentando enormemente la productividad y permitiendo la producción masiva que abarataba costos y precios.

Recuerda: La industria textil del algodón fue la primera en aplicar estas innovaciones, aprovechando el algodón abundante y barato de las colonias británicas.

La industria siderúrgica también se transformó completamente. Aunque inicialmente Gran Bretaña producía hierro de baja calidad con carbón vegetal, la creciente demanda impulsó la importación y mejoró las técnicas de producción, multiplicando tanto la demanda como la producción nacional.

Liberalismo económico y condiciones laborales

El liberalismo económico de Adam Smith revolucionó la forma de entender la economía. Sus principios básicos incluían la no intervención del Estado, la "mano invisible" que regulaba precios y salarios a través de la oferta y demanda, y la libertad económica total para crear empresas y establecer precios.

Estas teorías dieron origen al capitalismo, un sistema económico que aún hoy influye en nuestras vidas. Sin embargo, las condiciones en las primeras fábricas eran terribles: aire irrespirable, temperaturas extremas, ruido excesivo y cero medidas de seguridad.

Los trabajadores sufrían accidentes frecuentes (quemaduras, heridas, mutilaciones e incluso muerte) sin ningún tipo de subsidio por enfermedad, desempleo o jubilación. Los salarios eran bajísimos y los patrones imponían descuentos por múltiples conceptos adicionales.

Reflexiona: Estas duras condiciones laborales sembrarían las semillas del futuro movimiento obrero y sindical.

La revolución de los transportes cambió la forma de mover mercancías y personas. Mientras el transporte por carretera era incómodo, lento e inseguro, el transporte fluvial resultaba más barato y seguro. La aplicación de la máquina de vapor a la navegación marcó un antes y un después.

El ferrocarril combinó la máquina de vapor con el hierro para crear un medio de transporte más rápido, seguro y barato. Su impacto en la industrialización fue enorme: impulsó la minería (por la demanda de carbón), la siderurgia (por la necesidad de hierro) y se expandió por todo el mundo con proyectos como el Transiberiano.

La segunda revolución industrial

¿Pensabas que con la primera revolución ya estaba todo inventado? ¡Para nada! La segunda revolución industrial trajo innovaciones que cambiaron aún más nuestras vidas. La electricidad revolucionó todo: desde nuevas máquinas y medios de transport (ferrocarril eléctrico, metro, tranvía) hasta comunicaciones (teléfono, radio) y entretenimiento (fonógrafo, cinematógrafo).

El petróleo, extraído desde 1859, permitió la invención del motor de explosión y, con él, los automóviles. Estados Unidos y Alemania se convirtieron en las nuevas potencias industriales, liderando las industrias siderúrgica, química y eléctrica.

Los avances en transportes y comunicaciones durante los siglos XIX y XX facilitaron la integración de mercados, el crecimiento del comercio y el aumento de las migraciones. El ferrocarril mejoró en velocidad y seguridad, aparecieron tranvías y metros, mientras que los barcos de vapor se beneficiaron de canales como el de Suez y Panamá.

¿Sabías que...? Los hermanos Wright realizaron el primer vuelo de la historia, iniciando la era de la aviación que revolucionaría el transporte mundial.

Las nuevas formas de trabajo también evolucionaron. El taylorismo de Frederick W. Taylor dividió las tareas, controló los precios y cronometró el tiempo para maximizar la eficiencia. Henry Ford llevó esto al siguiente nivel con el trabajo en cadena, donde los productos pasaban por cintas transportadoras, reduciendo tiempos muertos y aumentando la producción en serie.

Población y transformación urbana

El siglo XIX presenció una expansión demográfica sin precedentes en Europa. El descenso de la mortalidad gracias a los avances médicos, las mejoras en higiene y alimentación, combinado con altas tasas de natalidad hasta 1870, provocó un crecimiento poblacional espectacular.

La mecanización agrícola desplazó a millones de campesinos hacia las ciudades en busca de trabajo, creando una intensa urbanización. Como las ciudades europeas no podían absorber todo este éxodo rural, entre 1800 y 1914 unos 60 millones de personas emigraron a otros continentes.

Las migraciones europeas se produjeron en dos grandes oleadas. La primera, hacia 1830, incluyó principalmente emigración británica y escandinava. La segunda, entre 1870 y 1914, involucró a italianos, españoles, griegos y habitantes del Imperio Turco. Sus destinos principales fueron América (especialmente Estados Unidos, que recibió el 60% de los inmigrantes), Canadá, Brasil, Argentina, Australia y Nueva Zelanda.

Dato impresionante: A principios del siglo XIX ninguna ciudad tenía un millón de habitantes, pero al final del siglo ya había 12 ciudades millonarias en el mundo.

La ciudad industrial creó un nuevo modelo urbano con barrios obreros situados cerca de las fábricas. Estos barrios se caracterizaban por viviendas de materiales de baja calidad, pequeñas, mal ventiladas e iluminadas, sin agua corriente ni baño, con letrinas compartidas por todo el vecindario. Las calles sin empedrar ni alcantarillado acumulaban desechos y agua sucia, provocando epidemias de tifus y cólera.

La sociedad de clases

La industrialización creó una sociedad de clases basada en la capacidad económica y no en privilegios hereditarios, aunque mantenía grandes desigualdades sociales. Las mujeres permanecían en situación subordinada a los hombres, mientras que la estructura social se dividía en tres grandes grupos.

Las clases altas incluían la aristocracia, que perdió influencia con la eliminación de los derechos señoriales pero mantuvo los puestos más prestigiosos en administración y justicia. La alta burguesía, formada por empresarios e inversores con gran capital, se convirtió en la clase más poderosa de la sociedad industrial, disfrutando de teatros, óperas, bailes y balnearios.

Las clases medias estaban compuestas por pequeños propietarios y profesionales (médicos, comerciantes, maestros) que combinaban trabajo con espacios de ocio como cafés, casinos y clubs. Su estilo de vida era cómodo pero sin excesos, representando un equilibrio entre las clases altas y bajas.

Las clases bajas se dividían entre el campesinado (mayoría trabajando en el campo) y el proletariado industrial. En el norte y oeste de Europa había campesinos propietarios, en el sur jornaleros con salarios bajos y condiciones difíciles, y en el centro permanecían sometidos a servidumbre hasta finales del siglo XIX.

La realidad obrera: Los obreros industriales trabajaban más de 12 horas diarias con salarios bajísimos, mientras sus hijos abandonaban la escuela para trabajar y solo descansaban una tarde por semana.

El servicio doméstico también formaba parte de las clases bajas, con criados y criadas viviendo con los patrones en condiciones duras y con muy poco descanso.

El nacimiento del movimiento obrer

El movimiento obrero nació como respuesta colectiva de los trabajadores asalariados para mejorar sus condiciones laborales, surgiendo de la toma de conciencia del proletariado. Las primeras reacciones fueron espontáneas: los obreros destruían las máquinas que consideraban responsables de su sufrimiento, movimiento conocido como luddismo (por Ned Ludd, un nombre ficticio).

El cartismo entre 1838 y 1848 en Gran Bretaña representó el primer movimiento organizado por mejoras laborales y políticas. Presentaron al parlamento la "Carta del Pueblo" demandando derechos laborales y sufragio universal, marcando un hito en la organización obrera.

El sindicalismo tomó impulso con el reconocimiento del derecho de asociación en Gran Bretaña en 1824. Los "trade unions" demandaban mejoras salariales, reducción de la jornada laboral y abolición del trabajo infantil, utilizando las huelgas como instrumento de presión. En 1833 se produjo la primera unión nacional de todos los sindicatos.

Momento histórico: Estas primeras organizaciones obreras sentaron las bases de los derechos laborales que disfrutamos hoy en día.

Las bases ideológicas del movimiento se fundamentaban en dos corrientes principales. El marxismo o socialismo, promovido por Karl Marx y Friedrich Engels en el "Manifiesto Comunista" de 1848, defendía la lucha de clases entre burguesia y proletariado, buscando destruir el capitalismo mediante una revolución que estableciera una dictadura del proletariado como transición hacia una sociedad comunista sin clases, propiedad privada ni Estado.

El anarquismo, impulsado por Proudhon y Bakunin, rechazaba cualquier forma de Estado por considerarlo opresor, proponiendo asociaciones voluntarias basadas en la colectivización y autogestión, utilizando la acción sindical y las huelgas como métodos revolucionarios.

Las internacionales obreras e imperialismo

Los éxitos del movimiento obrero, como la reducción de la jornada laboral, se consolidaron con la creación de organizaciones internacionales. La Primera Asociación Internacional de Trabajadores (AIT) se estableció en 1864, aunque desapareció poco después por desacuerdos entre socialistas y anarquistas. La Internacional socialista de 1889 buscó coordinar esfuerzos entre ambas corrientes, estableciendo símbolos como la fiesta del 1 de mayo.

Durante el último tercio del siglo XIX y principios del XX, las potencias industriales europeas, Estados Unidos y Japón compitieron por el dominio global, expandiendo su influencia territorial por África, Asia y las islas del Pacífico. Mientras países como Alemania y el Imperio Austrohúngaro tenían regímenes autoritarios, otros como Reino Unido y Francia mantenían sistemas liberales.

El Imperio Ruso era gobernado por una autocracia zarista, donde la nobleza poseía las tierras y, aunque se liberó a los siervos en 1861, su situación económica no mejoró. Estados Unidos se extendió del Atlántico al Pacífico durante la primera mitad del siglo XIX, enfrentándose a poblaciones indígenas en la "conquista del oeste".

Conflicto decisivo: La Guerra de Secesión (1861-1865) entre el norte antiesclavista y el sur esclavista terminó con la victoria del norte y la abolición de la esclavitud, aunque la segregación racial se intensificó posteriormente.

El Japón Meiji (1867-1914) se transformó de un país aislado en una potencia industrializada que acabó con su aislamiento internacional, demostrando que la industrialización no era exclusiva de Occidente.

Las causas del imperialismo

El imperialismo implica la extensión del dominio de un país (metrópoli) sobre otros (colonias), con un crecimiento notable a partir de 1870, liderado por Reino Unido y Francia. Este fenómeno transformó el mapa mundial y las relaciones internacionales para siempre.

Las causas económicas eran fundamentales: las potencias necesitaban espacios para invertir capitales con intereses más elevados, obtener materias primas baratas y vender productos industriales. Las colonias también servían para asentar la creciente población europea con pocas posibilidades laborales, facilitado por los nuevos medios de transport.

Las causas políticas incluían exigencias estratégicas para dominar las principales rutas marítimas, garantizar salidas al mar, aumentar el prestigio internacional, hacer olvidar derrotas anteriores y consolidar el sentimiento nacional. También existía el miedo al crecimiento de poder de otras potencias y no quedarse fuera de los beneficios coloniales.

Justificaciones ideológicas: El patriotismo exaltado y las concepciones racistas de supremacía blanca justificaban el supuesto derecho a dominar otros pueblos.

Las causas religiosas se basaban en la justificación para cristianizar otros pueblos mediante una labor misionera intensa de iglesias católicas y protestantes. Las causas científicas presentaban la exploración como requisito para el progreso científico, creando sociedades geográficas que fomentaban viajes de exploración que después llevaban a la conquista y explotación de los territorios explorados.

Los grandes imperios coloniales

El Imperio Británico se expandió por todo el mundo, siendo la India su colonia más importante. Para garantizar el acceso a la India, Reino Unido controló el canal de Suez y Egipte, conquistando también territorios asiáticos, avanzando por África hasta Egipto (lo que provocó enfrentamientos con Francia) y manteniendo colonias en Canadá y Oceanía.

El Imperio Francés comenzó su expansión africana con Argelia y Túnez, creando después un protectorado en Marruecos. En Asia ocupó Indochina con el objetivo de controlar el río Mekong como vía hacia el mercado chino, estableciendo una estrategia de penetración económica y territorial.

Otras potencias se incorporaron tardíamente a la competencia imperialista. Alemania e Italia llegaron tarde al reparto africano, mientras Bélgica controló el Congo. Rusia se expandió hacia Siberia, aprovechando su extensión territorial continental.

Estados Unidos, tras derrotar a España, ocupó Filipinas y Puerto Rico, controlando Cuba y creando dependencia económica en toda América Latina. Su estrategia se basó más en la influencia económica que en el control territorial directo.

El despertar asiático: Japón se enfrentó a China y Rusia, consiguiendo Formosa y Corea, estableciendo un protectorado en Manchuria y demostrando que las potencias asiáticas también podían participar en el juego imperialista.

Este reparto del mundo entre las potencias industriales creó tensiones que desembocarían en los grandes conflictos del siglo XX, cambiando para siempre las relaciones internacionales y la economía mundial.