El inicio del Estado Liberal: regencias y primeras guerras

La muerte de Fernando VII en 1833 desató una guerra civil entre los partidarios de su hija Isabel II y los defensores de su hermano Carlos María Isidro. Esta Primera Guerra Carlista (1833-1840) enfrentó a dos visiones opuestas de España: los carlistas (tradicionalistas, absolutistas y defensores de los fueros) contra los isabelinos (liberales, apoyados por la regente María Cristina).

El carlismo, fundamentado en el lema "Dios, Patria y Rey", tuvo su base territorial principalmente en el País Vasco, Navarra y el Maestrazgo. Aunque inicialmente los carlistas consiguieron importantes victorias bajo el liderazgo de Zumalacárregui, la situación cambió en 1836 cuando el general Espartero tomó la iniciativa para los isabelinos. El Convenio de Vergara (1839) supuso la victoria liberal, aunque el carlismo sobrevivió y protagonizaría nuevos conflictos.

Durante la Regencia de María Cristina (1833-1840), el liberalismo se consolidó progresivamente. La política osciló entre los moderados (que defendían la soberanía compartida entre Corona y Cortes) y los progresistas (defensores de la soberanía nacional). El Estatuto Real de 1834, una carta otorgada de carácter conservador, fue sustituido por la Constitución de 1837, que intentó conciliar los principios progresistas con concesiones conservadoras.

¿Sabías que? La figura de Mendizábal fue crucial en este periodo, no solo por su intento de derrotar al carlismo, sino por su famosa desamortización que cambió radicalmente la estructura de la propiedad en España.

La tensión política continuó hasta que en 1840 María Cristina renunció a la regencia, siendo sustituida por el general Espartero, quien gobernaría hasta 1843, cuando Isabel II fue declarada mayor de edad con solo 13 años.

El reinado efectivo de Isabel II y sus constituciones

El reinado efectivo de Isabel II (1843-1868) estuvo marcado por la alternancia entre periodos moderados y progresistas. La Década Moderada (1843-1854), bajo el liderazgo del general Narváez, consolidó un sistema político conservador con la Constitución de 1845. Este texto estableció la soberanía compartida entre Corona y Cortes, un sistema bicameral con sufragio censitario y la confesionalidad católica del Estado.

El gobierno moderado implementó importantes reformas centralizadoras: creó la Guardia Civil (1844), elaboró un nuevo Código Penal e impulsó la reforma fiscal con la Ley Mon-Santillán. Además, el Concordato de 1851 reforzó el poder de la Iglesia, otorgándole control sobre la enseñanza y la censura a cambio de su apoyo al régimen.

El clima de tensión política y los escándalos administrativos provocaron la Revolución de 1854, que dio paso al Bienio Progresista (1854-1856). Durante este breve periodo se aprobaron reformas como la desamortización civil de Madoz y la creación del Banco de España. Sin embargo, la crisis económica y las protestas sociales continuaron.

La segunda etapa moderada (1856-1868) culminó en crisis profunda. El gobierno de O'Donnell fracasó en su política exterior de "grandeza", mientras la situación económica empeoraba con el colapso ferroviario y la crisis agraria. La represión de protestas como la Noche de San Daniel y la sublevación del cuartel de San Gil intensificó la oposición al régimen.

En 1866, progresistas, demócratas y unionistas firmaron el Pacto de Ostende, acordando el destronamiento de Isabel II. Dos años después, la Revolución de 1868 ("La Gloriosa") puso fin al reinado isabelino y abrió paso al Sexenio Democrático.

El Sexenio Democrático: experimentos políticos

La Revolución de 1868, conocida como "La Gloriosa", marcó el inicio del Sexenio Democrático. Liderada por el almirante Topete, junto a Prim y Serrano, culminó con la derrota de las tropas isabelinas y el exilio de la reina. Esta revolución respondió a múltiples causas: una grave crisis económica y financiera, el deterioro del sistema político y el creciente malestar social.

El Gobierno provisional estableció principios democráticos como el sufragio universal masculino, la libertad de culto y enseñanza. Tras las elecciones, las Cortes Constituyentes elaboraron la Constitución de 1869, considerada una de las más democráticas de la época. Este texto establecía un amplio régimen de libertades, la soberanía nacional, la separación de poderes y una monarquía democrática y parlamentaria.

Con el trono vacante, las Cortes designaron a Serrano como regente mientras buscaban un nuevo monarca. Finalmente eligieron a Amadeo de Saboya, cuyo breve reinado (1871-1873) estuvo marcado por la inestabilidad política. El asesinato de su principal apoyo, el general Prim, y la oposición de republicanos, alfonsinos y carlistas, junto con el estallido de la tercera guerra carlista, complicaron su gobierno hasta forzar su abdicación en febrero de 1873.

Reflexión importante: El Sexenio Democrático representa un laboratorio político donde se experimentaron diversas formas de gobierno, desde la monarquía democrática hasta la república, evidenciando las dificultades de consolidar un sistema político estable en la España del siglo XIX.

El mismo día de la abdicación de Amadeo I, las Cortes proclamaron la Primera República, que atravesó cuatro presidencias en apenas once meses. Las divisiones internas entre republicanos unitarios y federales, junto con el movimiento cantonal, la guerra carlista y la oposición de los poderes fácticos, condenaron este experimento político al fracaso.

La Primera República y el camino hacia la Restauración

La Primera República (1873-1874) nació con escasas posibilidades de éxito. Su aislamiento internacional, la falta de apoyo de las clases medias y la oposición de la Iglesia y el Ejército complicaron su desarrollo. Además, los republicanos se dividían entre unitarios (liderados por Ruiz Zorrilla y Castelar) y federales (encabezados por Pi y Margall), lo que generó constantes tensiones internas.

Durante sus once meses de existencia, la República tuvo cuatro presidentes que enfrentaron diferentes desafíos. Estanislao Figueras lidió con la guerra carlista y sublevaciones en Andalucía y Cataluña. Pi y Margall intentó elaborar una Constitución Federal, que nunca llegó a aplicarse. Nicolás Salmerón tuvo que sofocar el movimiento cantonal, mientras que Emilio Castelar adoptó medidas autoritarias para restablecer el orden.

El golpe de Estado del general Pavía en enero de 1874 dio paso a una etapa de transición presidida por el general Serrano. Durante este periodo, conocido como la República del 74, Cánovas del Castillo y los alfonsinos prepararon el terreno para la restauración monárquica. Finalmente, el 29 de diciembre de 1874, el pronunciamiento de Sagunto del general Martínez Campos proclamó a Alfonso XII como rey, poniendo fin al Sexenio Democrático.

La construcción del Estado liberal español entre 1833 y 1874 muestra un proceso complejo y turbulento, marcado por guerras civiles, pronunciamientos militares y cambios constitucionales. A pesar de sus fracasos y limitaciones, este periodo sentó las bases para la modernización política de España y la definición de los grandes debates que dominarían su historia contemporánea: centralismo frente a autonomía, religión frente a laicismo, y monarquía frente a república.