Características del Antiguo Régimen

El Antiguo Régimen se define por cuatro rasgos fundamentales: una economía agrícola, una sociedad estamental, la monarquía absoluta y una cultura en proceso de secularización. Estos elementos marcaron la vida europea hasta las revoluciones de finales del siglo XVIII.

La agricultura constituía el sector básico de la economía, ocupando a más del 80% de la población. Los cereales formaban la base de la alimentación, pero la productividad era muy baja debido al uso de técnicas tradicionales y herramientas rudimentarias como arados de madera con rejas metálicas.

El sistema más extendido era la rotación de cultivos, que consistía en dividir la tierra en zonas y dejar periódicamente una en barbecho para que recuperara sus nutrientes. Existían dos modelos principales: el sistema bienal (año y vez), donde se alternaba cultivo y barbecho, y el sistema trienal, que dividía la tierra en tres partes para maximizar la producción.

💡 Los sistemas de rotación de cultivos fueron una solución ingeniosa frente a la falta de abonos químicos, pero limitaban la producción agrícola y contribuían a las crisis periódicas de subsistencia.

Sistemas agrarios y crisis de subsistencia

En Inglaterra existían dos modelos de organización: los campos cerrados (enclosures) y los campos abiertos (open fields). En estos últimos, la tierra se dividía en zonas sin cercar donde la comunidad decidía colectivamente qué cultivar, lo que limitaba las iniciativas individuales. También existían tierras comunales (bosques y pastos) que todos los vecinos podían aprovechar.

La ganadería tuvo un desarrollo limitado y estuvo subordinada a la actividad agraria. Se dio cierta especialización en la ganadería ovina, orientada a la producción de lana para la industria textil, pero su importancia era secundaria respecto a la agricultura.

Las crisis de subsistencia eran fenómenos frecuentes en el Antiguo Régimen. Seguían una secuencia típica: una mala cosecha provocaba escasez y subida de precios, los acaparadores almacenaban alimentos esperando mayores beneficios, la población se debilitaba por el hambre haciéndose más vulnerable a enfermedades, y finalmente estallaban episodios de violencia.

⚠️ Estas crisis tenían causas estructurales como el atraso técnico de la agricultura y el deficiente sistema de transportes, pero solían desencadenarse por factores climáticos adversos como lluvias excesivas, sequías o heladas tardías.

La industria y el comercio

La industria ocupaba un papel reducido en la economía, organizada principalmente a través del sistema gremial. El establecimiento típico era el pequeño taller urbano, compuesto por un maestro (propietario), unos pocos oficiales asalariados y algunos aprendices sin retribución. Los gremios estaban diferenciados por actividades (tejedores, tintoreros, cuchilleros, etc.).

Surgieron nuevas formas de organización industrial al margen de los gremios. El trabajo a domicilio (putting out system) permitía a los campesinos complementar sus ingresos realizando labores industriales en sus casas con materias primas proporcionadas por comerciantes-empresarios. La industria doméstica (domestic system) era similar pero constituía la principal fuente de ingresos familiar. También existían grandes manufacturas estatales dedicadas a artículos de lujo o armamento.

El comercio interior estaba limitado por el aislamiento de las comunidades rurales y el alto nivel de autoconsumo campesino. La mayoría de intercambios se realizaban en mercados locales, mientras que las ferias anuales representaban eventos comerciales más importantes, como la Feria del Besalu.

🔍 La fragmentación de mercados locales y los obstáculos al comercio, como peajes o diferentes sistemas de pesos y medidas, dificultaban enormemente el desarrollo económico regional durante el Antiguo Régimen.

Transportes y comercio exterior

El transporte durante el Antiguo Régimen presentaba importantes limitaciones. Los territorios cercanos a ríos navegables (Rin, Danubio) o puertos marítimos gozaban de ventajas comerciales evidentes, ya que el transporte acuático era más rápido, seguro, con mayor capacidad de carga y más económico que el terrestre.

A partir del siglo XV, Portugal y Castilla iniciaron la exploración del Atlántico con dos objetivos prioritarios: encontrar nuevas fuentes de metales preciosos para acuñar moneda y descubrir rutas marítimas alternativas hacia Asia. Estos viajes transformaron el comercio internacional y establecieron nuevas relaciones coloniales.

El mercantilismo fue la política económica dominante entre los siglos XVI y XVIII. Su objetivo principal era que el Estado controlara la mayor cantidad posible de metales preciosos (oro y plata), considerados la base de la riqueza nacional. Para ello, se promovía la intervención estatal en la economía mediante prácticas como:

• Explotación de minas de oro y plata
• Práctica del corso, la piratería o el robo
• Consecución de una balanza comercial favorable

💡 El mercantilismo consideraba el comercio internacional como una competencia donde un país solo podía enriquecerse a costa de otros, por lo que cada nación buscaba exportar más de lo que importaba para acumular metales preciosos.

La sociedad estamental

La estructura social del Antiguo Régimen, originada en la Edad Media, se organizaba en tres estamentos según su función en la comunidad: la nobleza (proteger), el clero (rezar) y el estado llano (trabajar). Esta sociedad estamental se caracterizaba por su rígida división, leyes diferentes para cada grupo, escasa movilidad vertical y el clero como único estamento relativamente abierto.

La nobleza presentaba una jerarquía interna con tres niveles: alta nobleza (con grandes riquezas y extensos señoríos), nobleza media (con cierto nivel de fortuna y señoríos) y baja nobleza (con escasos recursos). Sus principales características eran:

• Privilegios legales, jurídicos y fiscales
• Acceso exclusivo a altos cargos políticos y militares
• Titularidad de señoríos
• Derecho al mayorazgo (transmisión íntegra de propiedades al primogénito)
• Exención de impuestos

El clero también gozaba de importantes privilegios como tribunales propios, exención fiscal y el derecho a percibir el diezmo (décima parte de los frutos de la tierra y ganado que todo cristiano debía pagar). Existía una marcada jerarquía interna entre alto y bajo clero.

💡 El mayorazgo garantizaba que el patrimonio familiar noble permaneciera indivisible a través de las generaciones, evitando su fragmentación y preservando el poder económico y social de los linajes aristocráticos.

El estado llano y la monarquía absoluta

El estado llano constituía el estamento más numeroso y heterogéneo. Su característica común era la obligación de pagar tributos, a diferencia de la nobleza y el clero. Los campesinos formaban la inmensa mayoría de este grupo, mientras que en la cúspide se situaba la burguesía (un grupo minoritario compuesto por rentistas, funcionarios y profesionales liberales como médicos y abogados).

La monarquía absoluta era el sistema político predominante en la Europa del Antiguo Régimen. En ella, todos los poderes recaían en una sola persona: el monarca. No existía división de poderes, pues el rey concentraba:

• El poder legislativo (dictaba y promulgaba las leyes)
• El poder ejecutivo (gobernaba y designaba libremente a sus ministros)
• El poder judicial (era el juez supremo, por encima de cualquier tribunal)

Destacados ejemplos de monarcas absolutos europeos fueron Luis XIV (el "Rey Sol") en Francia, Catalina "la Grande" en Rusia, Federico II en Prusia y Carlos III en España. Estos soberanos encarnaban la máxima expresión del poder absolutista y consideraban su autoridad como un derecho divino.

👑 Luis XIV de Francia resumió la esencia del absolutismo con su célebre frase "El Estado soy yo", expresando cómo el monarca absoluto personificaba en sí mismo todos los poderes del Estado.