El Antiguo Régimen: Agricultura y Sociedad

Imagínate vivir en una época donde casi todos trabajaban en el campo y apenas había suficiente comida para sobrevivir. La agricultura de subsistencia era el motor de la economía europea, usando técnicas tradicionales que apenas cambiaron durante siglos.

Los campesinos usaban el sistema de rotación trienal con barbecho, dividiendo sus tierras en tres partes: una para trigo de otoño, otra para cereales de primavera, y la tercera sin cultivar para que descansara. Cuando el clima era malo, se producían crisis de subsistencia que causaban hambre y revueltas populares.

La sociedad estaba dividida de forma muy injusta en una sociedad estamental. Los privilegiados (nobleza y alto clero) no pagaban impuestos y tenían todos los derechos, mientras que los no privilegiados (el resto de la población) cargaban con todas las obligaciones. Incluso los burgueses ricos carecían de derechos políticos por no haber nacido nobles.

¡Dato curioso! Un noble podía ser más pobre que un burgués, pero seguía teniendo más derechos solo por haber nacido en una familia aristocrática.

El Crecimiento del Siglo XVIII

El siglo XVIII trajo cambios importantes que beneficiaron especialmente a la burguesía. ¿Por qué creció tanto su poder? La respuesta está en el crecimiento demográfico y económico que transformó Europa.

Sin grandes guerras ni epidemias como en el siglo XVII, la población europea creció rapidamente. La introducción de cultivos americanos como la patata y el maíz mejoró la alimentación y permitió cultivar tierras antes inútiles. Esta mayor población necesitaba más productos, lo que impulsó nuevas formas de producción.

La industria respondió con sistemas como el trabajo a domicilio y las manufacturas. Pero el verdadero motor del crecimiento fue el comercio colonial, especialmente el llamado comercio triangular entre Europa, África y América.

Los burgueses, que controlaban gran parte de este comercio, acumularon enormes riquezas que les dieron poder económico, aunque siguieran sin derechos políticos.

Para recordar: El crecimiento del siglo XVIII fue posible gracias a tres factores: paz, nuevos cultivos y comercio colonial.

La Ilustración y las Nuevas Ideas

¿Qué pasa cuando la gente empieza a cuestionar todo lo que siempre se había dado por cierto? En el siglo XVIII surgió la Ilustración, un movimiento intelectual que cambió para siempre la forma de pensar europea.

Los ilustrados usaron la razón y la observación científica para analizar críticamente la realidad. Rechazaron la tradición y la superstición como fuentes de conocimiento, confiando en que la razón y la ciencia traerían progreso y felicidad a la humanidad.

El mejor ejemplo de esta nueva mentalidad fue la Enciclopedia de Diderot y D'Alambert (1751-1772), que reunió todo el conocimiento de la época para educar a los ciudadanos. Frente a la monarquía absoluta, donde el rey concentraba todos los poderes por "derecho divino", los ilustrados propusieron nuevas formas de organizar la sociedad.

Algunos monarcas como Carlos III de España adoptaron el Despotismo Ilustrado ("Todo por el pueblo pero sin el pueblo"), introduciendo reformas modernas pero manteniendo su poder absoluto. Sin embargo, estas reformas chocaron con un sistema basado en privilegios, abriendo paso a las futuras revoluciones liberales.

Concepto clave: La Ilustración puso las bases intelectuales para cuestionar el Antiguo Régimen y defender los derechos de los ciudadanos.

Los Borbones en España: Guerra y Cambios

La llegada de los Borbones al trono español no fue nada fácil. Cuando Carlos II murió sin hijos en 1700, se desató la Guerra de Sucesión (1701-1713) entre Felipe de Borbón (apoyado por Francia) y Carlos de Habsburgo (apoyado por Austria y Gran Bretaña).

Esta guerra tuvo dos dimensiones. Como guerra civil, Castilla apoyó a Felipe V mientras que la Corona de Aragón temía perder sus fueros y apoyó al austriaco. Tras batallas como la de Almansa (1707), Felipe V se impuso militarmente.

Como conflicto internacional, las potencias europeas buscaban mantener el equilibrio de poder. El Tratado de Utrecht (1713) reconoció a Felipe V como rey de España, pero España tuvo que ceder importantes territorios a Gran Bretaña.

Resultado importante: Utrecht convirtió a Gran Bretaña en la principal potencia europea y cambió el mapa político del continente.

Carlos III: El Rey Ilustrado

Carlos III (1759-1788) representa el mejor ejemplo del Despotismo Ilustrado en España. Después de reinar en Nápoles y Sicilia, llegó al trono español con experiencia y ganas de modernizar el país.

Asesorado por ministros como Esquilache y Grimaldi, Carlos III emprendió ambiciosas reformas para estimular el crecimiento económico español. Sin embargo, mantuvo su poder absoluto y no alteró las estructuras sociales básicas del Antiguo Régimen.

Sus reformas incluyeron la modernización de la agricultura, el desarrollo del comercio y las manufacturas, mejoras en la administración, y el fomento de la educación y la ciencia. Aunque estas medidas trajeron cierto progreso, las contradicciones del sistema acabarían estallando en el siglo siguiente.

El límite del reformismo: Carlos III demostró que era muy difícil modernizar España "desde arriba" sin cambiar las estructuras sociales y políticas fundamentales.