La unión dinástica de los Reyes Católicos

Isabel y Fernando lograron la unión de las coronas de Castilla y Aragón en 1479, aunque esta fue únicamente dinástica y no política, conservando cada reino sus propias leyes e instituciones. Con la Concordia de Segovia de 1475 establecieron la forma de gobierno compartido, siendo Castilla la parte hegemónica por su mayor tamaño y recursos.

Los monarcas reforzaron su poder limitando el de la nobleza: incorporaron los maestrazgos de las órdenes militares a la corona, limitaron el mayorazgo con las Leyes de Toro (1505) y obtuvieron del Papa el Derecho de Representación y el Patronato Regio. Para restablecer el orden crearon la Santa Hermandad (1480) en Castilla y aplicaron la Sentencia Arbitral de Guadalupe (1486) en Cataluña.

💡 La conquista del Reino Nazarí de Granada en 1492, tras diez años de guerra, puso fin a la presencia musulmana en la Península Ibérica, completando la llamada "Reconquista".

Centralizaron el gobierno mediante el sistema de Consejos, como el de Castilla (justicia y gobierno) y el de Aragón, siendo el de Inquisición (1488) el único común a ambas coronas. En Castilla, las Audiencias asumieron la administración de justicia, mientras en Aragón impusieron la insaculación para elegir cargos municipales.

La conquista y colonización de América

El descubrimiento de América por Colón en 1492 inició una extraordinaria expansión territorial para la Corona de Castilla. Tras el Tratado de Tordesillas (1494), que dividió el océano entre España y Portugal, comenzó la exploración del continente americano mediante el sistema de capitulaciones.

Las grandes conquistas se produjeron bajo Carlos I: Hernán Cortés sometió el Imperio Azteca (1521) y Francisco Pizarro el Imperio Inca (1531). El territorio se organizó inicialmente en dos virreinatos: Nueva España y Perú, administrados por el Consejo de Indias (1524), del que dependían audiencias, virreyes y gobernadores.

Para la población indígena, la conquista supuso un desastre demográfico y un cambio radical en su forma de vida. Se estableció el sistema de encomiendas, mediante el cual los españoles recibían grupos de indios para que trabajaran a cambio de protección y evangelización, aunque esto derivó a menudo en explotación.

💡 La Casa de Contratación de Sevilla (1503) controlaba todo el comercio colonial mediante el sistema de flotas, creando un monopolio comercial que provocaría la llamada "revolución de los precios" en Europa debido a la llegada masiva de metales preciosos.

Se desarrolló una economía basada en la extracción de recursos (oro y plata del Potosí) y la introducción de nuevos cultivos como la patata y el cacao, mientras surgía una sociedad multirracial donde los criollos monopolizaban los cargos de gobierno.

Los Austrias del siglo XVI: hegemonía y crisis

Carlos I (1516-1556) heredó un vasto imperio que intentó gobernar bajo la idea medieval de liderar la cristiandad contra los turcos y los protestantes. Sin embargo, la dispersión territorial, las diferentes constituciones políticas y la oposición de Francia hicieron fracasar este proyecto. Su reinado comenzó con las rebeliones de las Germanías en Valencia y las Comunidades en Castilla, que fueron sofocadas.

Felipe II (1556-1598) recibió todas las posesiones de su padre, excepto el imperio. Su política siguió el espíritu de la Contrarreforma, defendiendo el catolicismo frente a protestantes (rebelión de los Países Bajos) y turcos (victoria de Lepanto, 1571). Mantuvo la hegemonía frente a Francia (victoria de San Quintín, 1557) y anexionó Portugal en 1581, respetando sus instituciones.

💡 Ambos monarcas gobernaron mediante Consejos temáticos y territoriales, pero acumularon una enorme deuda que Felipe II intentó afrontar mediante bancarrotas.

En el ámbito interno, Felipe II se enfrentó a la rebelión morisca de las Alpujarras (1568-1570) y las Alteraciones de Aragón, cuando el Justicia Mayor protegió a Antonio Pérez invocando los fueros aragoneses. Estos conflictos mostraban las dificultades para mantener unido un imperio tan diverso y extenso, cuyos costes militares superaban los recursos disponibles.

Los Austrias del siglo XVII: decadencia imperial

Los Austrias menores (Felipe III, Felipe IV y Carlos II) delegaron el gobierno en validos, nobles de confianza que controlaban la gracia real. El Duque de Lerma bajo Felipe III (1598-1621) mantuvo la Pax Hispánica mediante acuerdos con Francia, Inglaterra y los rebeldes holandeses, pero también decretó la expulsión de los moriscos en 1609.

El reinado de Felipe IV (1621-1665), con el Conde-Duque de Olivares como valido, estuvo marcado por el retorno de la guerra en Flandes y la participación en la Guerra de los 30 Años. Olivares propuso reformas (Unión de Armas, Erarios Reales) que fueron rechazadas, dejando a la monarquía sin recursos. La presión fiscal y militar provocó las rebeliones catalana y portuguesa de 1640, decisivas para la pérdida de la hegemonía europea.

💡 La Paz de los Pirineos (1659) con Francia supuso la cesión del Rosellón y la Cerdaña, mientras que la independencia de Portugal se hizo efectiva, marcando el declive territorial del imperio.

El reinado de Carlos II (1665-1700) representó la culminación de la decadencia. Su frágil salud, la inestabilidad política y las sucesivas guerras con Luis XIV debilitaron aún más la posición española. Los tratados de Repartición (1698-1700) forzaron la designación de Felipe V, nieto de Luis XIV, como sucesor, lo que desembocaría en la Guerra de Sucesión tras la muerte de Carlos II.

Sociedad y economía en los siglos XVI y XVII

El siglo XVI fue un periodo de expansión económica, marcado por la revolución de los precios provocada por la llegada masiva de oro y plata americanos. Sin embargo, España adoptó un modelo económico deficiente, exportando materias primas (lana) e importando productos manufacturados, lo que generó un desequilibrio comercial.

La sociedad seguía estructurada en estamentos, con una nobleza privilegiada que mantenía su poder económico y político. La obsesión por la limpieza de sangre creó una división entre cristianos viejos y aquellos con ascendencia judía o musulmana. En lo cultural, el Renacimiento y la Contrarreforma tuvieron figuras destacadas como Loyola y Santa Teresa.

💡 El Siglo de Oro español produjo genios como Velázquez, Góngora y Cervantes, brillando paradójicamente en medio de la crisis económica y política que afectaba al imperio.

El siglo XVII trajo un cambio drástico con epidemias, hambrunas y la expulsión de los moriscos, que provocaron un fuerte descenso poblacional. La agricultura se estancó por falta de mano de obra, mientras la industria textil y el comercio interior entraban en crisis. El monopolio comercial americano se debilitó por el contrabando, y la disminución de ingresos de América agravó las dificultades financieras del Estado, que sufrió nuevas bancarrotas en 1627, 1647 y 1665.

La Guerra de Sucesión y la paz de Utrecht

La muerte sin descendencia de Carlos II en 1700 y su testamento a favor de Felipe de Anjou, nieto de Luis XIV, desencadenó un conflicto internacional. Para evitar la unión de España y Francia bajo un mismo monarca, Inglaterra, Países Bajos y el Emperador formaron la Gran Alianza (Tratado de La Haya, 1701) apoyando al archiduque Carlos de Austria.

La Guerra de Sucesión tuvo dos dimensiones: internacional y civil. En España, la Corona de Aragón apoyó mayoritariamente al candidato austríaco (austracistas) que garantizaba sus fueros, mientras Castilla respaldó a Felipe V (felipistas). Las victorias de Almansa (1706) y Villaviciosa (1710) aseguraron el trono para el Borbón.

💡 Los Tratados de Utrecht (1713) y Rastatt (1714) establecieron el principio del "equilibrio de poderes" europeo, reconociendo a Felipe V como rey de España pero obligándole a ceder todas sus posesiones europeas.

La paz supuso importantes pérdidas territoriales: Austria recibió Flandes, Milán, Nápoles y Cerdeña; Saboya obtuvo Sicilia; e Inglaterra retuvo Gibraltar y Menorca, además de ventajas comerciales con América. España, convertida en potencia de segundo orden, se alió con Francia mediante los Pactos de Familia, que orientaron su política exterior y permitieron situar a los hijos de Isabel de Farnesio como gobernantes en territorios italianos.

La nueva monarquía borbónica

Los primeros Borbones (Felipe V, Fernando VI y Carlos III) implantaron reformas inspiradas en el modelo francés para establecer una monarquía absolutista, centralizada y unitaria. Los Decretos de Nueva Planta (1707-1716) suprimieron los fueros e instituciones de la Corona de Aragón, integrándolos al sistema castellano, aunque Navarra y las provincias vascas, fieles a Felipe V, conservaron sus privilegios.

La administración central se transformó: el Consejo de Castilla aumentó sus prerrogativas, mientras otros consejos fueron sustituidos por Secretarías de Estado y del Despacho (antecedentes de los ministerios actuales). Las Cortes de Castilla incorporaron ciudades aragonesas, convirtiéndose en Cortes Generales del Reino.

💡 La nueva organización territorial dividió España en provincias y capitanías generales con poder militar y administrativo, introduciendo la figura del intendente como representante del gobierno central en materias de hacienda, reclutamiento y obras públicas.

El ejército y la armada también se modernizaron: se implantó el sistema de reclutamiento obligatorio (quintas), se construyeron importantes astilleros (El Ferrol, Cádiz y Cartagena), y los antiguos tercios fueron reemplazados por regimientos. Estas reformas, aunque ambiciosas, tuvieron una aplicación desigual, y algunas iniciativas importantes como la Única Contribución de Ensenada o la reforma agraria de Jovellanos no llegaron a implementarse completamente.

Reformas borbónicas en los virreinatos americanos

Los Borbones emprendieron importantes reformas en América con dos objetivos principales: abastecer los mercados coloniales con productos españoles eliminando el contrabando inglés, e incrementar la recaudación fiscal liberalizando la explotación de los recursos americanos.

Para combatir el contrabando se crearon los nuevos virreinatos de Nueva Granada (1717/1740) y del Río de la Plata (1776), dotándolos de milicias. Se estableció la libertad de comercio mediante decretos (1765-1778), acabando con el monopolio de Sevilla/Cádiz y sustituyendo el sistema de flotas por navíos de registro.

💡 La expulsión de los jesuitas de América en 1767 eliminó las reducciones de indios que estos tutelaban, suponiendo un golpe para las poblaciones indígenas y facilitando la imposición de la propiedad privada sobre las tierras comunales.

Carlos III reforzó el control de la corona enviando visitadores que sustituyeron a corregidores por intendentes, desplazando a los criollos de las audiencias en favor de peninsulares. Se incrementaron impuestos como las alcabalas y se reforzaron estancos (tabaco, sal, aguardientes). Las compañías peninsulares recibieron monopolios sobre productos coloniales, como la Compañía Guipuzcoana de Caracas para el cacao. Estas medidas, inicialmente ilustradas pero luego despóticas, provocaron protestas y rebeliones, siendo la más importante la de Túpac Amaru II (1780-1784) en Cuzco.

Sociedad, economía y cultura en el siglo XVIII

La Ilustración dominó el panorama cultural del XVIII, apoyándose en la razón y el método científico para criticar creencias y proponer reformas que permitieran el progreso social. Aunque los ilustrados eran una reducida elite intelectual, impulsaron la difusión del conocimiento mediante tertulias, publicaciones periódicas y las Sociedades Económicas de Amigos del País.

El Despotismo Ilustrado unió la concepción absolutista de la monarquía con las ideas de progreso, bajo el lema "todo para el pueblo, pero sin el pueblo". Pensadores como Feijoo, Sarmiento y Mayans defendieron este pensamiento crítico en España, siempre desde una postura regalista que reforzaba el poder real.

💡 La liberalización económica bajo Carlos III incluyó la limitación de privilegios gremiales (1768), el decreto de libre circulación de granos (1765) y la libertad de comercio con las colonias (1778), beneficiando especialmente a regiones como Cataluña.

Siguiendo el mercantilismo francés, se fundaron las primeras manufacturas reales de productos de lujo, como la Real Fábrica de Tapices, la de Cristales de La Granja, la de tabacos de Sevilla y la de porcelana de Madrid. Paralelamente, se desarrollaron industrias privadas en Valencia (seda), Cataluña (indianas) y Vizcaya (ferrerías). Las ideas fisiócratas inspiraron reformas que comenzaron a crear un verdadero mercado nacional, aunque muchas medidas tuvieron una aplicación limitada.