Conquista, colonización y administración del imperio
Una vez descubierta América, los españoles la conquistaron en tiempo récord. La conquista se desarrolló en tres etapas: primero las islas del Caribe, luego los grandes imperios (Hernán Cortés conquistó a los aztecas y Pizarro a los incas), y finalmente la exploración de todo el continente.
¿Cómo pudieron tan pocos españoles conquistar imperios tan grandes? La respuesta está en su superioridad militar (caballos, armas de fuego, armaduras) y en las alianzas con pueblos enemigos de aztecas e incas. La colonización se basó en la explotación de minas de oro y plata y el uso de mano de obra indígena.
El sistema de la encomienda permitía a los colonos españoles recibir tributos de las comunidades indígenas a cambio de "protegerlas" y cristianizarlas. Tras las Leyes Nuevas (1542), este sistema fue sustituido por haciendas y plantaciones.
España organizó el imperio con instituciones como el Consejo de Indias y la Casa de Contratación en España, y virreinatos, audiencias y gobernaciones en América. El impacto fue enorme: llegaron toneladas de metales preciosos que financiaron la política europea de España pero también causaron inflación.
Reflexión importante: El debate sobre los derechos de los indígenas, liderado por figuras como Bartolomé de Las Casas, sentó las bases del derecho internacional moderno.