Explorando el Espacio Geográfico de España: Geografía Tema 1

El territorio español y sus características básicas

España es mucho más que la península que compartes con Portugal. Incluye las Islas Baleares, Canarias, Ceuta y Melilla, lo que nos convierte en una auténtica encrucijada entre Europa y África.

Lo que hace único nuestro relieve son tres características principales. Primero, la forma maciza de la península, que es muy ancha y tiene costas bastante rectas. Esto significa que la influencia del mar llega poco al interior. Segundo, tenemos una altitud media de 660 metros, bastante alta comparada con otros países europeos. Y tercero, las montañas rodean la Meseta como si fuera una fortaleza, creando grandes contrastes entre la costa y el interior.

El relieve peninsular se organiza en cuatro tipos de unidades morfoestructurales. Los zócalos son llanuras formadas por la erosión de montañas muy antiguas, con materiales rígidos como el granito. Los macizos antiguos son montañas que se levantaron cuando estos zócalos sufrieron presiones. Las cordilleras de plegamiento nacieron cuando los sedimentos marinos se plegaron como un acordeón. Y las cuencas sedimentarias son zonas hundidas que se rellenaron de materiales.

Dato curioso: La Meseta española se inclina hacia el oeste, por eso la mayoría de nuestros ríos (Duero, Tajo, Guadiana) desembocan en el Atlántico y no en el Mediterráneo.

La historia geológica de España: 4.000 millones de años en resumen

La península ha cambiado muchísimo a lo largo del tiempo. Durante la era Precámbrica (hace más de 4.000 millones de años), emergió una primera cordillera que fue completamente arrasada por la erosión.

En la era Primaria ocurrió algo clave: la orogénesis herciniana creó las primeras grandes montañas. El macizo Hespérico ocupaba el oeste peninsular, pero al final de esta era también fue arrasado y convertido en un zócalo inclinado hacia el Mediterráneo.

La era Secundaria fue una época tranquila sin grandes movimientos. Lo importante es que el mar depositó materiales calizos en algunas zonas, especialmente donde hoy están los Pirineos y las cordilleras Béticas.

La era Terciaria fue el momento decisivo. La orogénesis alpina cambió todo el mapa peninsular: se levantaron los Pirineos y las Béticas, se formaron las depresiones del Ebro y Guadalquivir, y la Meseta se inclinó hacia el oeste y se fracturó creando el Sistema Central y los Montes de Toledo.

Conecta con la actualidad: Los terremotos en Andalucía y Murcia siguen siendo consecuencia de estos movimientos alpinos que aún continúan.

El Cuaternario: glaciares y terrazas que puedes ver hoy

La era Cuaternaria nos ha dejado formas de relieve que todavía puedes observar si vas de excursión. Los glaciares afectaron a las montañas más altas y crearon dos tipos de formaciones súper reconocibles.

Los glaciares de circo son como anfiteatros naturales en las cabeceras de los valles. Cuando el hielo se derritió, muchos formaron pequeños lagos de montaña que son ideales para el senderismo. Los glaciares de valle excavaron valles con forma de "U" muy característica, completamente diferentes de los valles fluviales que tienen forma de "V".

Las terrazas fluviales son como escalones gigantes junto a los ríos principales. Se formaron porque durante los períodos glaciares los ríos tenían poco caudal y depositaban sedimentos. Cuando llegaba el deshielo, aumentaba el caudal, el río se encajaba más profundo y dejaba suspendidos esos sedimentos anteriores.

Puedes ver terrazas espectaculares en el Duero, Tajo y otros ríos importantes. Muchas ciudades como Salamanca o Toledo están construidas precisamente sobre estas terrazas.

Tip de campo: Si visitas los Lagos de Covadonga o el Valle de Ordesa, estarás viendo directamente el trabajo de antiguos glaciares.

Los tres tipos de rocas y sus paisajes característicos

Dependiendo del tipo de roca, la erosión crea paisajes completamente diferentes. Es como si cada material tuviera su propia personalidad geológica.

En el área silícea (oeste peninsular) dominan rocas duras como el granito. La erosión crea el modelado granítico con formas súper características. En zonas altas se forman galayos (crestas dentadas) y canchales (acumulaciones de fragmentos rocosos). En zonas bajas aparecen los famosos berrocales con tores (pilas de rocas redondas) y piedras caballeras (rocas que parecen estar en equilibrio imposible).

El área caliza forma una "Z" invertida por la península. La caliza se disuelve con el agua, creando el modelado kárstico. Aquí encontramos dolinas (depresiones circulares), poljés (valles con fondo plano), cuevas con estalactitas y estalagmitas, y los lapiaces (surcos y cavidades en la superficie).

En el área arcillosa (cuencas sedimentarias) predominan materiales blandos. La erosión es rápida y crea campiñas onduladas. En zonas áridas se forman cárcavas y badlands (paisajes devastados) cuando llueve torrencialmente sobre suelos sin vegetación.

Curiosidad: Los paisajes de western que vemos en el cine se parecen mucho a los badlands de Bardenas Reales (Navarra) o algunas zonas de Almería.

La erosión diferencial: cuando las rocas no son iguales

Cuando en una zona hay rocas de diferente dureza, la erosión actúa de forma selectiva o diferencial. Es como si el agua y el viento tuvieran preferencias: atacan primero lo más blando y respetan lo más duro.

En relieve horizontal (estratos tumbados), se forman páramos con cima plana y flancos cóncavos. Cuando la erosión los aísla, quedan cerros testigo u oteros como torres naturales. Entre ellos se abren campiñas suavemente onduladas.

El relieve en cuesta aparece cuando los estratos están inclinados. Se forma un dorso (la superficie del estrato duro inclinado) y un frente escarpado donde aflora la roca blanda.

En cordilleras antiguas arrasadas y luego levantadas se forma el relieve apalachense: crestas largas y paralelas (las rocas duras) separadas por valles (las rocas blandas). En cordilleras jóvenes se da el relieve jurásico, donde la erosión puede invertir completamente el relieve original.

Ejemplo visual: Las cuestas son como tejados inclinados de roca, con la parte suave (el alero) mirando siempre en la misma dirección.

La Meseta: el corazón rocoso de España

La Meseta es como la mesa central sobre la que se organiza todo el relieve peninsular. Se eleva entre 600-800 metros y ocupa casi la mitad del territorio español.

Se formó por la erosión del antiguo macizo Hespérico en la era Primaria, pero la orogénesis alpina la transformó completamente. Hoy podemos distinguir tres partes muy diferentes.

El antiguo zócalo paleozoico solo aflora en el oeste (Zamora-Salamanca y Extremadura), creando penillanuras suavemente onduladas con montes isla aislados. Donde contacta con las cuencas sedimentarias se forman gargantas profundas como los arribes del Duero.

Las sierras interiores (Sistema Central y Montes de Toledo) son antiguos bloques del zócalo que se levantaron como horsts. Tienen formas redondeadas porque son superficies de erosión levantadas. El Sistema Central divide la Meseta en dos y los Montes de Toledo separan las cuencas del Tajo y Guadiana.

Las cuencas sedimentarias (Duero, Tajo, Guadiana) fueron antiguos lagos que se rellenaron de sedimentos. Hoy forman un paisaje escalonado de páramos (mesetas calizas), campiñas (llanuras erosionadas) y cuestas (zonas de transición).

Dato geográfico: La submeseta norte es más alta, más uniforme y más cerrada que la sur, que se abre hacia Portugal y el Atlántico.

Los rebordes montañosos: la muralla de la Meseta

Alrededor de la Meseta se levanta un auténtico cinturón montañoso que actúa como barrera climática entre el interior y las costas.

El macizo Galaico-leonés se formó por levantamiento del noroeste meseteño. Tiene montañas redondeadas y de poca altura, cortadas por fallas. Sus sierras principales son Segundera, Cabrera y Los Ancares.

La cordillera Cantábrica tiene dos partes distintas. El sector oeste (macizo asturiano) es zócalo levantado, mientras que el sector este se formó por plegamiento de materiales marinos. Esto explica sus diferencias paisajísticas.

El Sistema Ibérico es una cordillera intermedia formada por plegamiento de sedimentos marinos. Se bifurca en dos ramas separadas por una fosa tectónica: la rama castellana (interior) y la aragonesa (exterior).

Sierra Morena no es realmente una cordillera, sino un gran escalón fracturado que separa bruscamente la Meseta del valle del Guadalquivir. Se formó por el empuje de las cordilleras Béticas desde el sur.

Efecto climático: Estas montañas frenan las masas de aire húmedo del mar, creando el clima continental del interior peninsular.

Las depresiones exteriores y cordilleras periféricas

Fuera de la Meseta encontramos dos grandes depresiones prealpinas: la del Ebro y la del Guadalquivir. Ambas son cuencas triangulares que se formaron como fosas de distensión después del levantamiento de las cordilleras alpinas. Se rellenaron de sedimentos y hoy constituyen relieves horizontales muy aptos para la agricultura.

Las cordilleras exteriores son las más jóvenes y espectaculares de la península. Los Pirineos tienen un eje axial (el antiguo macizo herciniano rejuvenecido) donde están las cimas más altas, y los Prepirineos al sur, con relieve más suave.

Los Montes Vascos prolongan los Pirineos con roquedo calizo y formas suaves. La cordillera Costero-Catalana está dividida en dos alineaciones paralelas separadas por una fosa tectónica.

Las cordilleras Béticas son las más complejas, formadas por dos sistemas: la Penibética (junto a la costa, con las cimas más altas) y la Subbética (interior, con sierras como Grazalema y Cazorla). Entre ambas se intercalan depresiones fragmentadas.

Todas estas cordilleras se formaron por el plegamiento de sedimentos marinos de la era Secundaria entre antiguos macizos que actuaron como yunques.

Record de altura: Mulhacén (3.482m) en Sierra Nevada (Penibética) es el pico más alto de la península.

Las costas españolas: donde la tierra se encuentra con el mar

Las costas peninsulares son bastante rectilíneas, excepto las gallegas que están súper articuladas. El relieve interior condiciona totalmente las formas costeras.

Las costas atlánticas son muy variadas. La costa cantábrica es rectilínea con abundantes acantilados y rasas (plataformas de erosión marina elevadas). Tiene pocas pero importantes rías como las del Nalón y Nervión.

La costa gallega es la más articulada de España. Sus famosas rías penetran hasta 35 km tierra adentro siguiendo las fracturas del macizo galaico. Las Rías Baixas (Vigo, Arousa) son especialmente espectaculares y económicamente importantes.

La costa atlántica andaluza es baja y arenosa, con amplios golfos como el de Cádiz. Destacan las marismas en las desembocaduras (Doñana, marismas del Guadalquivir) y los extensos campos de dunas.

Las costas mediterráneas varían según el relieve que las bordea. La costa penibética alterna acantilados con pequeñas calas y deltas. La costa levantina tiene amplias llanuras litorales con albuferas, marjales y cordones litorales.

Biodiversidad marina: Las diferentes tipos de costa crean ecosistemas marinos únicos, desde los acantilados cantábricos hasta las praderas de posidonia mediterráneas.

Formas costeras que debes reconocer

El relieve costero presenta formas muy características que resultan de la interacción entre el mar, los ríos y el relieve continental.

Los elementos básicos incluyen cabos (salientes hacia el mar), golfos y bahías (entrantes del mar), acantilados (costas de fuerte pendiente) y playas (extensiones planas de arena o grava).

Las formas de erosión marina son espectaculares: acantilados con cuevas, arcos marinos y farallones, y las rasas (plataformas de erosión que han quedado elevadas sobre el nivel del mar actual).

Las formas mixtas resultan de la combinación de procesos marinos y continentales. Las rías son invasiones marinas de valles fluviales. Las marismas son llanuras de fango que se cubren y descubren con las mareas.

Las formas de sedimentación se crean por acumulación de materiales: flechas litorales (barras de arena), albuferas (lagos costeros separados del mar), tómbolos (barras que unen islotes), deltas (acumulaciones en desembocaduras) y dunas (montículos de arena transportada por el viento).

Cada tipo de costa desarrolla formas específicas según sus condiciones geológicas, climáticas y de oleaje.

Evolución constante: Las costas cambian continuamente. El ascenso del nivel del mar por el cambio climático está modificando muchas de estas formas litorales.