Sociedad y economía del Antiguo Régimen

La población europea creció durante el siglo XVIII gracias a una disminución de la mortalidad, aunque la natalidad seguía siendo alta. La sociedad se organizaba en estamentos rígidos divididos entre privilegiados y no privilegiados, donde tu posición dependía principalmente de tu nacimiento.

Los estamentos privilegiados incluían a la nobleza (dividida en alta y baja) y al clero (alto y bajo). Disfrutaban de ventajas como no pagar impuestos y poseer la mayoría de las tierras. El Tercer Estado englobaba al resto de la población: desde campesinos (que soportaban la mayor carga fiscal) hasta la burguesía (con dinero pero escaso poder político).

La agricultura y ganadería constituían las principales actividades económicas, con cultivos que dependían enormemente del clima. Cuando las cosechas fracasaban, los precios subían provocando hambrunas. La mayor parte de las tierras pertenecía a los privilegiados, quienes aplicaban sistemas como el mayorazgo (los nobles no podían dividir sus propiedades) y los bienes de manos muertas (tierras del clero).

💡 Las hambrunas eran frecuentes porque la agricultura de subsistencia dependía totalmente de factores climáticos. Una mala cosecha podía significar hambre para toda una región.

Economía y sistemas políticos

La actividad manufacturera estaba controlada por los gremios, aunque el sistema doméstico se desarrolló para escapar de su control. Las monarquías potenciaron la creación de fábricas reales para impulsar la producción. El comercio internacional creció significativamente, especialmente con América y Asia, donde las compañías privilegiadas monopolizaban las relaciones comerciales.

El comercio triangular fue un sistema donde barcos europeos intercambiaban productos de poco valor en África por esclavos, que vendían en América, y con esos beneficios compraban materias primas como algodón y azúcar que revendían en Europa.

La mayoría de estados europeos funcionaban como monarquías absolutas, donde el rey o reina concentraba todos los poderes (ejecutivo, legislativo y judicial). Para aprobar nuevos impuestos o leyes, los monarcas debían contar con asambleas representativas como los Estados Generales o las Cortes.

Sin embargo, algunos países desarrollaron sistemas alternativos. En Inglaterra, tras revoluciones que expulsaron a los Estuardo, se estableció el parlamentarismo. En 1689, el monarca firmó una Declaración de Derechos que limitaba su poder. La República de las Provincias Unidas (actual Países Bajos) también desarrolló un sistema no absolutista, donde la burguesía ejercía el poder político a través de parlamentos provinciales.

💡 El mercantilismo era la doctrina económica dominante: consideraba que la riqueza de un país dependía de la cantidad de oro y plata que acumulara.

La Ilustración

El siglo XVIII vio nacer la Ilustración, una corriente de pensamiento que cuestionó los principios del Antiguo Régimen. Se caracterizaba por el predominio de la razón, la tolerancia, la defensa de los derechos naturales y la importancia de la educación. Estas ideas se difundieron a través de salones, academias, prensa y especialmente mediante la Enciclopedia.

Varios pensadores fueron fundamentales en este movimiento. John Locke criticó el absolutismo y defendió que el Estado surgía de un pacto entre personas. Voltaire luchó contra el fanatismo y defendió la libertad de expresión. Montesquieu propuso la división de los tres poderes del Estado. Rousseau defendió la libertad, la igualdad y sostenía que la soberanía residía en el pueblo.

Algunos monarcas adoptaron reformas inspiradas en ideas ilustradas para solucionar problemas económicos y sociales. Este sistema, conocido como despotismo ilustrado, buscaba extender la educación, racionalizar la administración y potenciar el desarrollo económico. Fundaron instituciones educativas, modernizaron la burocracia e impulsaron desamortizaciones.

💡 La frase "Todo para el pueblo, pero sin el pueblo" resume perfectamente la esencia del despotismo ilustrado: monarcas que aplicaban reformas progresistas pero mantenían su poder absoluto.

El absolutismo borbónico en España

Todo comenzó en 1700 cuando Carlos II murió sin descendencia, nombrando como sucesor a Felipe de Anjou (de la dinastía Borbón), nieto del rey de Francia. Su llegada al trono español reforzó el poder francés en Europa, lo que provocó la formación de una alianza contra él y desencadenó la Guerra de Sucesión en 1701.

El conflicto terminó con el Tratado de Utrecht (1713), que reconoció a Felipe V como rey de España a cambio de entregar posesiones en Italia y Flandes a Austria, y ceder Gibraltar y Menorca al Reino Unido. En España, la guerra tuvo carácter civil: Castilla apoyó a Felipe V mientras Aragón respaldó al archiduque Carlos.

La nueva dinastía Borbón estableció un sistema de gobierno absolutista, centralizado y uniforme. Para castigar a los territorios que se le opusieron, Felipe V promulgó los Decretos de Nueva Planta que suprimieron los fueros e instituciones propias de la Corona de Aragón. Las instituciones castellanas adquirieron el control de todo el Estado, y se reformaron profundamente el ejército y la armada.

En política exterior, Felipe V se centró en recuperar los territorios perdidos en Utrecht, aliándose con Francia mediante Pactos de Familia e interviniendo en varias guerras. Su sucesor, Fernando VI, mantuvo la neutralidad, mientras que Carlos III abandonó esta política para enfrentarse a la expansión británica en América.

💡 Los Decretos de Nueva Planta representan el primer intento serio de crear una administración uniforme en toda España, eliminando los sistemas de gobierno propios de cada reino.

Reformismo borbónico e impacto de la Revolución Francesa

Carlos III fue el principal representante del despotismo ilustrado en España, combinando su preocupación por mejorar la economía con el deseo de reformar el Estado. Inicialmente se apoyó en ministros italianos, pero tras el Motín de Esquilache (una revuelta popular), los sustituyó por españoles que aplicaron importantes reformas.

Entre las medidas más significativas destacan la liberalización del comercio con América, la creación de nuevas fábricas, la limitación del poder de la Inquisición, la expulsión de los jesuitas y la fundación de escuelas y Sociedades Económicas de Amigos del País. A pesar de estos esfuerzos, las reformas tuvieron efectos limitados porque afectaban a las estructuras del Antiguo Régimen y encontraron oposición de los privilegiados.

Carlos IV accedió al trono justo antes de la Revolución Francesa, lo que cambió radicalmente el panorama político. En España, las autoridades identificaron Ilustración con revolución, frenaron las reformas e intensificaron la censura. Sus ministros (Floridablanca, Aranda y Godoy) se enfrentaron a una grave crisis de la Hacienda Real, intentando solucionarla con medidas como la desamortización de bienes eclesiásticos.

En política exterior, España participó en la lucha contra la Francia revolucionaria, pero acabó firmando la paz y renovando su alianza con los franceses mediante el Tratado de San Ildefonso. Esto provocó enfrentamientos navales con Reino Unido que culminaron en la Batalla de Trafalgar, donde la armada española fue destruida. Las dificultades aumentaron la oposición hacia Carlos IV y Godoy, provocando la abdicación del monarca en 1808 en favor de su hijo Fernando VII.

💡 La Batalla de Trafalgar (1805) marcó el fin del poderío naval español y reforzó la supremacía británica en los mares durante el siglo XIX.

Arte del siglo XVIII

El estilo Rococó dominó la primera mitad del siglo, caracterizándose por su elegancia, ligereza y temáticas frívolas o galantes. Destacan obras como "El columpio" de Jean Honoré Fragonard, donde una joven de vestido rosa simboliza la infidelidad, o "El tocador" de François Boucher, que refleja el gusto por los interiores lujosos y refinados.

Giovanni Battista Tiepolo sobresalió por sus frescos y obras religiosas como "Abraham y los tres ángeles". Canaletto se especializó en vistas urbanas detalladas como su famosa "Regata en el canal grande". Nicolas Lancret, con obras como "La Tierra", ejemplifica la preferencia por escenas de la vida cotidiana aristocrática.

A partir de mediados de siglo, surge el estilo Neoclásico como reacción a los excesos del Rococó, buscando recuperar la sobriedad y los valores del arte clásico. Jacques-Louis David, su máximo representante, creó obras con fuerte contenido político como "El juramento de los Horacios" y "El juramento del Juego de Pelota", que exaltan virtudes cívicas y republicanas.

En España, José de Madrazo cultivó el neoclasicismo con temas históricos como "La muerte de Viriato". Antón Raphael Mengs realizó retratos oficiales como el de Carlos III, mientras que Angelica Kauffmann, una de las pocas mujeres reconocidas, pintó temas mitológicos como "Ariadna abandonada por Teseo".

💡 La transición del Rococó al Neoclásico refleja perfectamente el cambio de mentalidad del siglo XVIII: de una sociedad aristocrática que valoraba el lujo y el placer a una nueva sensibilidad ilustrada que exaltaba la razón y la virtud cívica.