La economía: la necesidad de elegir

La economía, término que proviene del griego "administración de la casa", es la ciencia que estudia cómo se utilizan los recursos limitados para satisfacer necesidades ilimitadas. Su objetivo fundamental es resolver el problema de la escasez mediante la asignación eficiente de recursos.

Toda actividad económica debe responder a tres preguntas fundamentales: ¿qué se produce? (bienes y servicios que se crearán), ¿cómo se produce? (recursos y tecnología necesarios) y ¿para quién se produce? (quiénes serán los consumidores finales).

La escasez económica es un concepto relativo que afecta a todos los países, independientemente de su nivel de desarrollo. No debe confundirse con la pobreza o escasez física, que solo afecta a países subdesarrollados. La escasez económica es universal (afecta a todos) y relativa (existe cuando los recursos disponibles son insuficientes para las necesidades).

⚠️ Atención: Aunque los países desarrollados tengan abundancia de bienes y servicios, también sufren escasez económica, pues las necesidades siempre superan los recursos disponibles.

Disciplinas económicas

La economía se divide en varias ramas según su enfoque y ámbito de aplicación:

La economía teórica se dedica a explicar y describir los fenómenos económicos sin intervenir en ellos, mientras que la economía aplicada analiza la realidad para resolver problemas concretos. Esta última puede ser:

• Economía positiva: describe objetivamente la realidad económica (por ejemplo, cómo ha evolucionado el precio del petróleo).
• Economía normativa: incluye juicios de valor y recomendaciones sobre lo que debería hacerse (por ejemplo, promover combustibles alternativos).

Desde otra perspectiva, encontramos:

• Microeconomía: estudia el comportamiento individual de los agentes económicos (consumidores, empresas) y cómo toman sus decisiones.
• Macroeconomía: analiza los fenómenos que afectan al conjunto de la economía, como el desempleo, la inflación o el crecimiento económico.

La economía mantiene relaciones con otras ciencias como la Filosofía, Psicología, Geografía e Historia, y utiliza las Matemáticas y la Estadística como herramientas auxiliares para sus análisis.

Recursos escasos y necesidades ilimitadas

El problema básico de la economía surge porque las necesidades humanas son ilimitadas mientras que los recursos disponibles para satisfacerlas son limitados. Esta relación entre escasez y necesidad es fundamental para entender la actividad económica.

La escasez económica no se refiere simplemente a la falta de algo, sino a la imposibilidad de conseguir recursos suficientes para cubrir todas las necesidades. Es un concepto relativo: los bienes son escasos en relación con los deseos y necesidades de las personas.

Las necesidades humanas pueden clasificarse de diversas formas:

• Necesidades primarias o básicas: son imprescindibles para la subsistencia humana (alimentación, vestido, vivienda). Mientras estas no estén satisfechas, las personas no se centrarán en otras necesidades.
• Necesidades secundarias o superiores: proporcionan satisfacción al intelecto o espíritu pero no son esenciales para vivir (ocio, cultura, viajes).

También podemos distinguir entre necesidades individuales (las que afectan a cada persona de forma autónoma) y necesidades colectivas (las que surgen de la sociedad y proporcionan un beneficio social, como carreteras, iluminación pública o sistema judicial).

🔍 Importante: La percepción de escasez varía según factores como la clase social, la época histórica o la edad, lo que hace que diferentes personas o países no experimenten la escasez de la misma manera.

La pirámide de Maslow

Abraham Maslow, psicólogo estadounidense, propuso una jerarquía de necesidades humanas que explican el comportamiento de las personas. Según su teoría, las personas actúan para satisfacer sus necesidades, y solo cuando están cubiertas las de un nivel inferior comienzan a experimentar las de orden superior.

La Pirámide de Maslow organiza estas necesidades en cinco niveles:

1. Necesidades fisiológicas: son básicas para la supervivencia (comer, beber, dormir).
2. Necesidades de seguridad: buscan consolidar lo obtenido (empleo estable, vivienda segura, salud).
3. Necesidades sociales o de pertenencia: relacionadas con el desarrollo afectivo y la aceptación (amistad, afecto, participación social).
4. Necesidades de autoestima o reconocimiento: mejoran la confianza en uno mismo (respeto, éxito, estatus).
5. Necesidades de autorrealización: consisten en lograr metas personales e ideales propios.

Aunque Maslow plantea esta estructura como una jerarquía, reconoce que no es totalmente rígida. No es necesario tener una necesidad completamente satisfecha para que surja otra, y en determinadas circunstancias se puede perder la satisfacción de una necesidad inferior que ya estaba cubierta.

Esta teoría ayuda a entender cómo evolucionan las necesidades humanas y por qué las personas priorizan distintos tipos de consumo según su situación personal.

Recursos o factores productivos

Para satisfacer las necesidades humanas se requiere la producción de bienes y servicios, que utiliza diferentes tipos de recursos o factores productivos. Estos recursos son limitados y se pueden clasificar en:

Recursos naturales (Tierra)

Son aquellos proporcionados por la naturaleza sin intervención humana. Reciben como remuneración la renta y se dividen en:

• Renovables: su uso no los agota (sol, viento)
• No renovables: se agotan con su utilización (petróleo, minerales)
• Mixtos: se pueden regenerar con una gestión sostenible (madera, pesca)

Factor trabajo

Comprende la actividad humana, tanto física como mental, que se realiza para producir riqueza. Los trabajadores reciben como contraprestación el salario. Este factor es fundamental, pues transforma las materias primas en bienes utilizables mediante diversos procesos productivos.

Capital

Son los bienes producidos que se utilizan para elaborar otros bienes y servicios. No satisfacen directamente las necesidades sino que sirven como medios de producción. Se distinguen:

• Capital humano: educación y formación que incrementa la productividad del trabajo
• Capital físico: maquinaria, tecnología, edificios
• Capital financiero: dinero destinado a adquirir capital productivo

💡 Recuerda: Cuando hablamos de capital como factor productivo nos referimos al capital físico, no al financiero ni al humano (que forma parte del factor trabajo).

Los agentes económicos

Los agentes económicos son los responsables de tomar las decisiones en una economía y se dividen principalmente en familias, empresas y sector público.

Las empresas

La empresa es la unidad de producción básica que contrata trabajo y otros factores para elaborar y vender bienes y servicios. Su principal objetivo suele ser maximizar el beneficio, aunque también pueden perseguir otros fines:

• Objetivos estratégicos: buscan el crecimiento y poder de mercado para mejorar su posición competitiva.
• Objetivos sociales: relacionados con el bienestar de sus empleados y la sociedad en general.
• Objetivos medioambientales: consideran el impacto ecológico de sus actividades.
• Responsabilidad social corporativa (RSC): integración voluntaria de preocupaciones sociales y ambientales en su operación comercial.

Para funcionar, toda empresa necesita elementos fundamentales:

• Factor humano: trabajadores, propietarios, directivos
• Elementos materiales: tanto capital fijo (edificios, maquinaria) como circulante (materias primas, productos terminados)
• Organización: estructura de relaciones, comunicación y coordinación
• Entorno: contexto en el que opera, tanto general como específico del sector

Las empresas pueden clasificarse según su actividad (sector primario, secundario o terciario), tamaño, titularidad (públicas, privadas o mixtas) y ámbito geográfico de actuación.

Agentes económicos: Las empresas (continuación)

Los objetivos estratégicos de las empresas buscan mejorar su posición de mercado, lo que eventualmente les permitirá obtener mayores beneficios y rentabilidad. Estos objetivos de crecimiento son fundamentales para la supervivencia a largo plazo.

En cuanto a los objetivos sociales, las empresas modernas reconocen su papel como agentes sociales. Más allá de los salarios, muchas incurren en gastos adicionales destinados a mejorar las condiciones de sus empleados, desde formación hasta beneficios sociales complementarios.

Los objetivos medioambientales son cada vez más importantes. Las empresas deben considerar el impacto ecológico de sus actividades, no solo por presiones sociales o normativas, sino porque su propia continuidad depende de un entorno sostenible.

La responsabilidad social corporativa (RSC) integra voluntariamente estas preocupaciones sociales y medioambientales en la estrategia empresarial, yendo más allá de las obligaciones legales mínimas.

Es importante distinguir entre:

• Planta: estructura física y organizativa destinada a la producción
• Industria: conjunto de empresas que producen el mismo bien o servicio
• Sector: grupo de industrias con características similares

⚠️ Concepto clave: La terciarización es el fenómeno por el cual empresas industriales contratan servicios externos (limpieza, asesoría, mantenimiento) a empresas del sector terciario, en lugar de realizarlos internamente.

Las familias o economías domésticas

Las economías domésticas están formadas por personas, solas o agrupadas en familias, que buscan satisfacer sus necesidades mediante el consumo de bienes y servicios. Son las principales unidades económicas de consumo en la sociedad.

Cuando las familias demandan bienes y servicios, actúan racionalmente intentando maximizar la utilidad o satisfacción que obtienen, eligiendo entre diferentes alternativas según:

• Sus preferencias o gustos: optarán por bienes con las características que más valoran
• El dinero disponible: aunque un bien sea deseable, puede que su precio exceda el presupuesto

Además de consumir, las economías domésticas también ofrecen su trabajo a cambio de ingresos que les permiten afrontar sus gastos. Según su participación en la actividad económica, los miembros de las familias pueden ser:

• Consumidores puros: no participan en el proceso productivo (estudiantes, jubilados)
• Empleados y trabajadores: aportan su trabajo a empresas y reciben un salario
• Empresarios: organizan y coordinan la actividad productiva
• Rentistas: viven de los ingresos generados por la propiedad de capital o recursos naturales

El presupuesto limitado de las familias les obliga a elegir racionalmente qué bienes y servicios pueden adquirir, estableciendo prioridades entre sus múltiples necesidades.

💡 Ejemplo práctico: Una familia debe decidir si destinar parte de su presupuesto a unas vacaciones o a renovar electrodomésticos. Esta elección implica renunciar a una opción para obtener la otra, ilustrando el concepto económico de coste de oportunidad.

El sector público

El sector público comprende el ámbito económico controlado directamente por el poder público. Está formado por diferentes niveles administrativos:

• Administración local: gestiona servicios cercanos al ciudadano (alumbrado, agua, basuras)
• Administración autonómica: asume competencias como educación y sanidad
• Administración central: incluye ministerios y organismos estatales
• Sector público empresarial: empresas públicas financieras y no financieras

El sector público utiliza tres instrumentos principales para su actividad:

1. Impuestos: para financiar el gasto público
2. Gasto público: incluye suministro de bienes públicos, inversiones y transferencias
3. Regulación: establece el marco legal para la actividad económica

Entre las funciones principales del sector público destacan:

• Proporcionar bienes y servicios públicos que el sector privado no ofrecería (infraestructuras, educación, sanidad)
• Corregir desigualdades mediante políticas redistributivas, obteniendo más ingresos de quienes más tienen y favoreciendo a los más necesitados
• Actuar como unidad de consumo al adquirir bienes y servicios de empresas privadas

También establece el marco legal que regula el desarrollo económico, incluyendo regulación económica (sobre precios y servicios), social (laboral) y medioambiental.

🔍 Dato importante: El sector público no solo regula y corrige, sino que también participa directamente en la economía como productor y consumidor, influyendo significativamente en el PIB y el empleo de un país.

El flujo circular de la renta

Los agentes económicos (familias, empresas y sector público) se interrelacionan mediante un doble flujo de bienes y dinero que representa el funcionamiento básico del sistema económico.

En el caso de los agentes privados:

• Las familias compran bienes y servicios a las empresas, y les suministran factores de producción (trabajo, capital, recursos naturales) a cambio de rentas (salarios, intereses, alquileres).
• Las empresas ofrecen bienes y servicios a las familias, y demandan factores productivos, pagando por ellos.

Estos intercambios generan dos tipos de flujos:

• Flujo real: movimiento físico de bienes, servicios y factores productivos
• Flujo monetario: movimiento de dinero en sentido contrario al flujo real

Estos flujos se establecen en dos mercados fundamentales:

1. Mercado de bienes y servicios: donde las empresas venden su producción a las familias
2. Mercado de factores productivos: donde las familias ofrecen sus recursos a las empresas

El sector público interviene en este flujo circular de dos formas:

• Como agente económico: actuando tanto de empresa como de economía doméstica
• En su función fiscal: recaudando tributos y realizando gastos (bienes públicos, transferencias y subvenciones)

💡 Visualización clave: El flujo circular muestra cómo el dinero que las familias gastan en bienes y servicios vuelve a ellas en forma de rentas por los factores productivos que ofrecen, creando un ciclo continuo que mantiene la economía en funcionamiento.