¿Qué son las vitaminas y por qué las necesitamos?

¿Sabías que tu cuerpo es como una fábrica súper avanzada pero que no puede producir la mayoría de las vitaminas que necesita? Por eso tienes que conseguirlas a través de la comida.

Las vitaminas son sustancias orgánicas que tu cuerpo necesita en cantidades muy pequeñas para que las células funcionen bien. Lo curioso es que no todos los animales necesitan las mismas vitaminas - por ejemplo, la vitamina C es indispensable para los humanos, pero un gato puede fabricarla por sí mismo.

Nosotros los humanos somos especialmente "inútiles" fabricando vitaminas - solo podemos producir cantidades suficientes de vitamina D. Esto pasó porque a lo largo de la evolución, como teníamos una dieta muy variada, nuestro cuerpo fue perdiendo la capacidad de fabricarlas.

Se conocen más de treinta compuestos que son vitaminas, y la falta de cualquiera de ellas afecta prácticamente todas las células de tu cuerpo. Por ejemplo, sin riboflavina (vitamina B2), se alteran un montón de reacciones metabólicas porque es componente de enzimas transportadoras de hidrógeno.

Dato curioso: Las vitaminas se dividen en dos grupos según dónde se disuelven: hidrosolubles (B y C, que se disuelven en agua) y liposolubles (A, D, E y K, que se disuelven en grasa).

Vitamina A: La vitamina de la vista perfecta

La vitamina A es tu mejor aliada para tener una vista de águila, especialmente por la noche. También la puedes encontrar con los nombres de retinol o vitamina antixeroftálmica.

Esta vitamina está estrechamente relacionada con los carotenoides - esas sustancias que dan color naranja a las zanahorias y amarillo a los tomates. Cuando comes una zanahoria, tu cuerpo puede convertir una molécula de β-caroteno en dos moléculas de vitamina A. También la encuentras en la yema de huevo, mantequilla, leche y especialmente en hígados de pescado.

La vitamina A es fundamental para el ciclo visual. En tu retina, el 11-cis-retinal se combina con una proteína llamada opsina para formar rodopsina. Cuando la luz llega a tus ojos, esta molécula cambia de forma y desencadena toda la cascada de reacciones que te permite ver.

Si te falta vitamina A, lo primero que notarás es ceguera nocturna - tus bastoncillos (las células que detectan luz tenue) no funcionan bien. Pero también es importante para el crecimiento normal, la respuesta inmune, la reproducción y mantener húmedas las membranas de los ojos y el sistema respiratorio.

¡Ojo con esto!: El ácido retinoico regula la formación de la piel y actúa directamente en el núcleo celular controlando la expresión de genes.

Vitaminas D y E: Huesos fuertes y células protegidas

La vitamina D es conocida como la vitamina antirraquitismo porque es fundamental para tener huesos y dientes fuertes. Lo genial de esta vitamina es que tu piel puede fabricarla cuando te da el sol - tiene un precursor llamado 7-deshidrocolesterol que se activa con la luz ultravioleta.

Esta vitamina regula cómo tu intestino absorbe calcio y fósforo, y participa en todos los procesos complejos de formación y mantenimiento de huesos y dientes. La encuentras en pescados azules, yema de huevo, leche, quesos y mantequilla. Su carencia provoca raquitismo - una enfermedad donde se reblandecen los huesos, se deforman las costillas y se erosionan los dientes.

La vitamina E o tocoferol es como el guardaespaldas de tus células. Su función principal es antioxidante - protege las membranas celulares destruyendo los radicales libres que podrían dañar los ácidos grasos insaturados.

La encuentras abundantemente en aceites vegetales, especialmente en el germen de trigo, pero también en espárragos, brócoli, soja y frutos secos. Entre los alimentos de origen animal, solo la yema de huevo tiene cantidades significativas. Su carencia puede provocar debilidad muscular, esterilidad y, en casos extremos, glóbulos rojos frágiles.

Dato importante: La vitamina D funciona como una hormona - se procesa en el hígado y luego en el riñón para producir la sustancia activa que regula el metabolismo del calcio.

Vitamina K y el inicio de las hidrosolubles

La vitamina K es la vitamina antihemorrágica - sin ella, no podrías formar coágulos sanguíneos y cualquier herida sería peligrosa. Es esencial para que el hígado produzca protrombina, una proteína del plasma que convierte el fibrinógeno en fibrina, la proteína que mantiene unidos los coágulos.

La encuentras en verduras, legumbres, tomates, aceites vegetales, tocino e hígado de cerdo. Además, las bacterias intestinales también la fabrican para ti. Su carencia es muy rara, pero cuando ocurre puede ser fatal por la coagulación lenta de la sangre.

Ahora pasamos a las vitaminas hidrosolubles, empezando por la famosa vitamina C o ácido ascórbico. Es la vitamina antiescorbútica que previene una enfermedad terrible que afectaba a los marineros antiguos.

La vitamina C es súper abundante en el mundo vegetal - cítricos, tomate, kiwis, coles de Bruselas, coliflor, cebolla. Pero cuidado, es muy inestable ante la luz y el calor, así que se destruye fácilmente al cocinar.

Esta vitamina participa en la transferencia de hidrógeno y es esencial para el metabolismo del colágeno, la proteína que mantiene unido tu tejido conectivo. Sin ella aparece el escorbuto - una degeneración del tejido conjuntivo con hemorragias, mala cicatrización, dientes flojos, huesos débiles y, finalmente, la muerte.

Curiosidad histórica: Los marineros llevaban limones en sus viajes largos para prevenir el escorbuto, de ahí viene el apodo "limeys" para los marineros británicos.

El grupo de vitaminas B: Las vitaminas del metabolismo

Las vitaminas del grupo B son como un equipo de trabajo - se encuentran juntas en muchos alimentos y la mayoría son precursoras de coenzimas que participan en el metabolismo.

La vitamina B1 o tiamina es la vitamina antiberiberi. La encuentras en carne, cereales, huevos, leche y legumbres. Es precursora de la cocarboxilasa, esencial para el metabolismo de los carbohidratos y necesaria para que funcionen bien los músculos y el sistema nervioso. Su carencia provoca fatiga, debilidad muscular y, en casos graves, beriberi - una enfermedad que afecta al corazón.

La vitamina B2 o riboflavina está en carne, cereales, huevos y lácteos. Es precursora de coenzimas transportadoras de hidrógeno como FMN y FAD, y mantiene las mucosas en buen estado. Su deficiencia causa irritación ocular y dermatitis.

La vitamina B3 o ácido nicotínico se encuentra en carne, higos, legumbres secas y pescado. Tu cuerpo también puede fabricarla a partir del aminoácido triptófano. Es precursora de NAD y NADP, enzimas súper importantes en muchas reacciones metabólicas.

La enfermedad de las 4 D: La carencia grave de vitamina B3 causa pelagra, conocida como la enfermedad de las cuatro D: dermatitis, diarrea, demencia y deceso (muerte).

Más vitaminas B: Completando el equipo metabólico

La vitamina B5 o ácido pantoténico se encuentra en carnes, cereales, huevos y legumbres. Es precursora de la coenzima A, que transporta grupos de ácidos grasos. También mejora el estado del cabello, las mucosas e interviene en la cicatrización. Su carencia es excepcional, pero puede causar cefaleas y náuseas.

La vitamina B6 o piridoxina está en carnes, cereales, frutas, huevos y leche. Forma parte de coenzimas que transportan grupos amino $-NH2$, siendo fundamental en el metabolismo de las proteínas, especialmente en la síntesis de hemoglobina. Su carencia es rara pero puede provocar fatiga, trastornos nerviosos y convulsiones.

La vitamina B8 o biotina se encuentra en los mismos alimentos que las anteriores, pero además las bacterias intestinales la fabrican para ti. Participa junto al ácido pantoténico en muchas reacciones del metabolismo de carbohidratos y lípidos. Su carencia es prácticamente inexistente.

La vitamina B3 merece mención especial porque su carencia aguda provoca pelagra - una enfermedad devastadora que afecta al sistema nervioso. Los síntomas incluyen trastornos cutáneos dolorosos con agrietamientos, fatiga e insomnio.

Síntesis intestinal: Muchas vitaminas B las producen las bacterias que viven en tu intestino, por eso los antibióticos a veces pueden causar deficiencias vitamínicas.

Las últimas del grupo B: Células sanguíneas y sistema nervioso

La vitamina B9 o ácido fólico se encuentra en carnes, hígado, huevos, legumbres verdes frescas y quesos. Es esencial para el sistema nervioso y todas las células que se reproducen rápidamente, como las células sanguíneas.

Esta vitamina es súper importante durante el embarazo porque participa en la formación del tubo neural del bebé. Su carencia provoca anemia megaloblástica - una condición donde los glóbulos rojos son más grandes de lo normal y no funcionan bien. También puede causar alteraciones digestivas y, raramente, trastornos neurológicos.

La vitamina B12 o cianocobalamina es la más compleja de todas las vitaminas. Se encuentra en carnes, hígado, leche, lácteos y mariscos. Aunque las bacterias intestinales la producen, esto ocurre en el tramo final del colon donde apenas se absorbe.

Esta vitamina tiene una estructura súper compleja con un átomo de cobalto en el centro, rodeado de un sistema de anillos llamado corrina. Interviene en el metabolismo de nucleótidos y proteínas, y es fundamental para la formación de células sanguíneas.

La carencia de vitamina B12 puede ocurrir por falta de absorción en el intestino y produce anemia perniciosa y trastornos neurológicos graves. Los pacientes con enfermedades gástricas que no tienen el "factor intrínseco" no pueden absorberla adecuadamente.

Estructura única: La vitamina B12 es la única vitamina que contiene un metal (cobalto) en su estructura, lo que la hace única entre todas las vitaminas.