De deriva continental a la Tectónica de placas

Alfred Wegener propuso en 1915 que todos los continentes estuvieron unidos en un supercontinente llamado Pangea, que con el tiempo se fragmentó hasta llegar a las posiciones actuales. Su "Teoría de la deriva continental" se apoyaba en cinco pruebas convincentes.

Las pruebas incluían similitudes geográficas (como el encaje entre Sudamérica y África), evidencias paleoclimáticas (restos de glaciares en Australia que sugerían una posición polar anterior), y pruebas geológicas (rocas idénticas en diferentes continentes y continuidad de cordilleras entre continentes separados). También encontró fósiles similares en continentes distintos de especies que no podían haber cruzado océanos, y la distribución de especies como los marsupiales, que evolucionaron de manera diferente en Australia (canguros) y Sudamérica (zarigüeyas).

⚡ ¡Dato curioso! Cuando Wegener propuso su teoría, fue ridiculizado por la comunidad científica porque no podía explicar el mecanismo que movía los continentes. A veces las grandes ideas necesitan tiempo para ser aceptadas.

Sin embargo, aunque las pruebas de Wegener eran sólidas, no pudo explicar cómo se movían los continentes, lo que dejó su teoría incompleta y criticada por muchos científicos de la época.

Avances en la comprensión oceánica

El desarrollo del SONAR durante los conflictos bélicos revolucionó nuestro conocimiento sobre el fondo marino. Contrario a lo que se pensaba, descubrimos que no era plano sino que estaba lleno de dorsales submarinas y fosas.

Los científicos encontraron datos sorprendentes: las rocas oceánicas eran mucho más jóvenes que las continentales y había menos sedimentos de los esperados para su supuesta edad. Además, descubrieron rocas con la misma polaridad magnética a cada lado de las dorsales oceánicas, indicando que se habían formado durante el mismo período de polaridad terrestre.

El núcleo externo de la Tierra genera una polaridad magnética que cambia con el tiempo. Esto explica por qué rocas formadas en diferentes épocas muestran orientaciones magnéticas distintas, creando un registro temporal en el fondo marino.

🌋 Conexión clave: El descubrimiento de la expansión del fondo oceánico fue el eslabón perdido que Wegener necesitaba para explicar cómo se movían los continentes.

Finalmente, en 1965, el geofísico canadiense Wilson unió todas estas evidencias para formular la teoría de la tectónica de placas, que explicaba que la litosfera está dividida en placas que se desplazan sobre el manto, con diferentes tipos de límites entre ellas donde ocurre la mayor parte de la actividad geológica.

Bordes de placas

La teoría de la tectónica de placas propuesta por Wilson estableció que la litosfera está dividida en placas que se mueven sobre el manto a velocidades de 2-20 cm/año. Estas placas tienen diferentes tipos de bordes donde ocurre la mayoría de la actividad geológica del planeta.

Los bordes divergentes son zonas donde las placas se separan. En estos límites encontramos las dorsales oceánicas, donde el magma asciende desde el manto, creando nueva corteza oceánica. Este proceso genera actividad sísmica y volcánica, como podemos ver en el Valle del Rift en África.

Los bordes convergentes son aquellos donde las placas chocan entre sí. Existen tres tipos principales:

• Oceánica-continental: La placa oceánica (más densa) se hunde bajo la continental, formando cordilleras como los Andes y generando intenso vulcanismo.
• Oceánica-oceánica: Una placa oceánica se subduce bajo otra, creando fosas marinas profundas y arcos de islas volcánicas como Japón.
• Continental-continental: Dos placas continentales colisionan sin que ninguna se subduzca completamente, formando grandes cadenas montañosas como el Himalaya o los Alpes.

🔍 Para entenderlo mejor: Imagina dos bloques de poliespán flotando en agua: si los empujas uno contra otro, ninguno se hundirá completamente, sino que se deformarán y se elevarán, ¡igual que ocurre con nuestros continentes!

Tipos de bordes y puntos calientes

En los bordes convergentes ocurren procesos fascinantes. Cuando una placa oceánica choca con una continental, la oceánica se subduce formando el plano de Benioff, que provoca metamorfismo por presión y vulcanismo al comprimir la cámara magmática. Este proceso ha formado los impresionantes Andes.

En la colisión oceánica-oceánica se forman arcos de islas como Japón, mientras que en los choques continental-continental se levantan enormes cadenas montañosas como los Pirineos o el Himalaya, sin que ninguna placa pueda hundirse completamente debido a su baja densidad.

Los bordes pasivos o conservativos son zonas donde las placas se deslizan horizontalmente una junto a otra, como ocurre en la famosa falla de San Andrés en California. Aquí se produce sismicidad por el rozamiento, pero no actividad volcánica.

Un fenómeno especial son los puntos calientes (hot spots), que no están en los bordes de placas sino dentro de ellas. Son áreas volcánicas creadas por plumas de magma que ascienden desde las profundidades del manto y permanecen fijas mientras las placas se mueven sobre ellas. Este mecanismo crea cadenas de islas volcánicas como Hawái, donde las islas más antiguas están más alejadas del punto caliente actual.

🌋 ¡Piénsalo así! Un punto caliente es como mantener un mechero fijo bajo un papel que mueves lentamente: cada quemadura representa una isla, y las más antiguas quedan más alejadas del mechero.

El ciclo geológico

El ciclo geológico es el conjunto de procesos que constantemente transforman la superficie terrestre y crean diferentes tipos de rocas. Este ciclo incluye tanto procesos internos como externos, trabajando en un equilibrio dinámico.

Los procesos internos están impulsados por la energía del interior de la Tierra y son responsables del metamorfismo (transformación de rocas por presión y temperatura), magmatismo (generación y movimiento del magma) y orogénesis (formación de montañas). Estos procesos construyen nuevos relieves en zonas como dorsales oceánicas, zonas de colisión continental o erupciones volcánicas.

Los procesos externos, impulsados por la gravedad y fenómenos atmosféricos, causan la gliptogénesis o desgaste de la superficie terrestre. Incluyen la erosión, transporte y sedimentación de materiales, nivelando gradualmente los relieves creados por los procesos internos.

En el ciclo de las rocas, el magma del manto puede solidificarse en el interior (formando rocas plutónicas) o erupcionar al exterior (creando rocas volcánicas). Estas rocas, expuestas a la superficie, sufren meteorización y sus fragmentos son transportados y depositados en zonas bajas. Con el tiempo, estos sedimentos se compactan y cementan mediante diagénesis para formar rocas sedimentarias. Cuando cualquiera de estas rocas se somete a intensas presiones y temperaturas, se transforman en rocas metamórficas.

🔄 Recuerda: ¡Ninguna roca es para siempre! Una roca ígnea de hoy puede convertirse en una sedimentaria mañana y en metamórfica después. El ciclo geológico no tiene principio ni fin.